Os artrópodes são animais invertebrados que formam o mais diverso filo do reino animal. Esses animais possuem o corpo coberto por um exoesqueleto conhecido como cutícula e formavam uma série linear de segmentos ostensivos, com apêndices de peças articuladas. Os aracnídeos, os insetos e crustáceos são artrópodes.
Os especialistas estimam que haja mais de um milhão de espécies de artrópodes, o que representa cerca de 80% de todas as espécies animais conhecidas. A maioria dos artrópodes são insetos e muitos deles são adaptados para a vida no ar.
Apesar da grande variedade de artrópodes, várias características comuns podem ser mencionadas, como a presença de exoesqueleto quitinoso e apêndices articulados, ou o corpo formado por segmentos repetitivos (fenômeno que recebe o nome de metameria).
Além de todas essas características, é importante estabelecer que outra das principais características dos artrópodes é o seu sistema de reprodução. Nesse caso, podemos destacar que a fêmea é a responsável pela postura dos ovos, uma vez ocorrida a fecundação pelo macho.
Nesse caso, o resultado desse processo pode ser de dois tipos. Assim, desse ovo pode nascer diretamente um indivíduo semelhante aos seus pais, ou daquele pode ocorrer o nascimento de uma larva que, aos poucos, será transformada em um processo conhecido como metamorfose até dar origem ao referido ser.
O exoesqueleto é composto por diferentes camadas. A camada superficial, chamada de epicutícula, é muito fina, composta por proteínas e lipídios e tem função impermeabilizante. O procutículo é a camada mais espessa da cutícula e pode ser dividido em exocutícula (a parte mais rígida) e endocutícula (flexível).
Deve-se notar que, ao longo de seu crescimento, o artrópode perde seu exoesqueleto por meio de um processo de ecdise.
Existem várias classificações para determinar os diferentes tipos de artrópodes que existem hoje. Porém, o mais comum é formar grupos desses seres vivos com base no número de pernas que possuem. Dessa forma, encontraríamos quatro grandes conjuntos:
Artrópodes com seis pernas. Dentro deste grupo estariam os insetos.
Artrópodes com oito pernas. São os conhecidos como queliceratos. Como exemplo disso, teríamos aranhas, escorpiões ou mesmo aqueles conhecidos como caranguejos-ferradura. A principal característica que os define e os diferencia dos demais artrópodes é que eles não possuem antenas.
Artrópodes com dez pernas. São crustáceos que estão incluídos neste conjunto, ou seja, caranguejos, camarões ou lagostas.
Artrópodes com mais de doze pernas. No caso deles, os membros desse grupo são os miriápodes, ou seja, seres vivos como as centopéias.
Por fim, podemos destacar a particularidade dos olhos dos artrópodes. Esses olhos podem ser simples, com uma retina simples e uma córnea transparente que os recobre, ou compostos, compostos por vários elementos (os omatídios) que estão localizados radialmente e podem apontar em diferentes direções.