A primeira coisa a fazer antes de entrarmos plenamente na definição de energia nuclear é estabelecer a origem etimológica do referido termo, para que possamos compreender melhor o seu significado.
Mais exatamente, encontramos o fato de que é composto por duas palavras que têm uma origem diferente. Assim, a palavra energia vem do grego, da palavra energon que era o resultado da união do prefixo en - que significa "dentro" e ergon que pode ser traduzido como "ação".
A palavra nuclear, por sua vez, deve ser destacada que tem sua origem etimológica no latim e especificamente no núcleo conceitual. Isso tem um significado único: "noz pequena".
Energia é conhecida como a capacidade de mover ou transformar uma determinada coisa. Também pode ser um recurso natural que, combinado com outros elementos, pode ser utilizado industrialmente.
Nuclear, por sua vez, é um adjetivo que se refere ao que pertence ou descreve um núcleo. O termo também oferece a possibilidade de citar tudo o que está relacionado à energia que surge de reações atômicas que envolvem processos de fissão ou fusão.
É conhecida como energia nuclear, neste contexto, a energia que é liberada de forma espontânea ou artificial nas reações nucleares. Essa energia pode ser utilizada para gerar energia elétrica, mecânica ou térmica.
O conceito, portanto, é frequentemente utilizado para nomear tanto o resultado da reação nuclear quanto os conhecimentos, técnicas e tecnologias relacionadas ao uso dessa energia.
Entre os isótopos usados por humanos para operar reatores nucleares, os mais comuns são urânio-235 (235U), tório-232 (232Th), plutônio-239 (239Pu), estrôncio-90 (90Sr) ou polônio-210 (210Po).
A energia nuclear é utilizada para gerar eletricidade ou analisar peças arqueológicas, por exemplo. Também tem aplicações no campo da medicina (medicina nuclear).
Alguns países usam energia nuclear para produzir bombas e outros tipos de armas. A única nação que lançou uma bomba nuclear sobre uma população foram os Estados Unidos, durante a Segunda Guerra Mundial.
Especificamente, estamos nos referindo aos bombardeios que o referido país norte-americano realizou em agosto de 1945 nas cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki. O presidente dos Estados Unidos, Harry Truman, foi quem ordenou esses ataques nucleares, que acabaram com a guerra mencionada e resultaram na morte de mais de 200.000 pessoas.
Um ataque direto ao Império do Japão foi esta ação que consistiu em duas ações: o lançamento da bomba nuclear Little Boy no dia 6 em Hiroshima e o Fat Man no dia 9 em Nagasaki. Trouxeram consigo o referido número de mortes, porém, deve-se ressaltar que, embora muitas delas tenham ocorrido diretamente com esses ataques, muitas outras ocorreram posteriormente em decorrência das doenças e ferimentos que essas bombas causaram, como câncer ou leucemias.
Devido aos elevados riscos de contaminação em caso de acidente e às dificuldades de armazenamento de resíduos radioativos, a energia nuclear costuma ter muitos detratores.