A noção de metalinguagem é usada em duas áreas diferentes. No campo da lingüística, o termo se refere à linguagem que é usada para se referir a outra linguagem, enquanto na computação o conceito se refere à linguagem usada para descrever um sistema de linguagem de programação.
Como pode ser visto, além das diferenças dadas pelo contexto, existe uma grande semelhança entre as duas definições. A metalinguagem é sempre uma linguagem (um modo de expressão através de um conjunto de regras e signos) que fala de outra linguagem (chamada de linguagem de objeto no âmbito desta relação).
Às vezes, a metalinguagem é a mesma que a linguagem objeto: isso acontece, para citar uma possibilidade, quando o inglês é usado para se referir ao mesmo inglês. Uma metalinguagem, por outro lado, pode atuar como uma linguagem objeto em um elo diferente.
Com foco na linguística, a metalinguagem é o resultado de uma função adotada por uma linguagem natural. O código linguístico, dessa forma, é tomado como o objeto do enunciado expresso. Em outras palavras: metalinguagem é uma linguagem usada para descrever a linguagem.
Considere a frase "Salir é um verbo irregular . " Nesse caso, o verbo “deixar” é utilizado com função metalingüística, pois descreve propriedades linguísticas. Há um uso, portanto, da metalinguagem.
Outros tipos de metalinguagem são os modelos de sintaxe usados para descrever a gramática; Um exemplo claro disso é a gramática generativa, uma série de quadros teóricos que permitem estudar a sintaxe das línguas, por meio de vários princípios ou regras que ajudam a prever corretamente as combinações que podem aparecer em uma frase correta a partir de um ponto gramaticalmente, para um determinado idioma.
O termo metavariable é definido como um ou mais símbolos em uma cadeia que servem para representar certos elementos de uma linguagem de objeto. Eles pertencem à metalinguagem e podem ser vistos na seguinte frase de exemplo: "Se A e B são dois verbos preposicionais, então C não é . " Aqui temos três metavariados expressos por meio de letras que representam verbos de diferentes tipos.
É importante respeitar o significado de uma mesma variável dentro de seu contexto, ou seja, não usá-la para outro propósito até que a fala termine. No campo da educação, tanto para crianças como para adultos, o uso da metalinguagem e das metavariáveis é quase essencial em muitas das disciplinas, pois permitem um certo grau de abstração, necessário para estabelecer o conhecimento de maneira geral.
Isso responde à chamada distinção entre uso e menção pertencente aos campos da lógica, gramática e filosofia. Quando uma palavra é usada, ela se refere ao objeto de seu significado; quando é mencionado, entretanto, nada mais é do que um verbete de dicionário, enquadrado em uma ou mais classificações, mas sem representação no mundo real.
No caso de nomes próprios, é fácil distinguir o uso ( "Pedro vem jantar esta noite" ) da menção ( "A palavra 'Pedro' tem cinco letras" ).
Na computação, uma metalinguagem é usada para dizer algo sobre outra linguagem. Um exemplo é XML, uma metalinguagem que define linguagens como MathML e XHTML conforme necessário.