Os meteoritos são remanescentes de corpos celestes impactando a Terra ou qualquer outra estrela. Esses fragmentos chegam à superfície porque, ao passar pela atmosfera, não se desintegram completamente.
É importante não confundir meteoro com meteoro. Um meteoro é um fenômeno atmosférico que pode ter características diferentes: a luminosidade que o meteorito gera quando se desintegra faz parte dos meteoros. Mas o próprio meteorito é o elemento sólido que cai do céu.
Você pode distinguir entre diferentes tipos de meteoritos. Os meteoritos pedregosos ou rochosos consistem principalmente em minerais silicatados e divididos em acondritos (que sofreram processos de fusão e se distinguem do asteróide ou fonte planetária) e condritos (que não foram registrados processos de fusão ou diferiram do corpo dos quais vem de onde). Os meteoritos metálicos, por sua vez, têm ferro e níquel como componentes principais. Finalmente encontramos os meteoritos pétreo-metálicos, com materiais rochosos e metais.
O termo acondritos é feminino e se refere a meteoritos semelhantes a rochas ígneas. Aproximadamente 7,1 por cento das pessoas que chegam ao nosso planeta por ano são desse tipo. A fusão e diferenciação a que passam ocorre devido a uma mudança em sua temperatura que forma magmas e traz os materiais de maior densidade para o centro do corpo, deixando os demais na superfície.
O uso da palavra acondrito data do final do século 19, e foi a mineralogista austríaca Maria Aristides Brezina quem a cunhou para se referir a meteoritos rochosos que não possuíam côndrulos, esferas de tamanho submilímetro compostas de vários minerais e que em um condrito é muito comum.
Os condritos , que também podem ser chamados de condritos , masculinos, estão em um número consideravelmente maior do que os acondritos: mais de 85% dos meteoritos que caem na Terra. O estudo dos condritos é fundamental para entender a origem e a antiguidade do sistema solar, a existência da água em nosso planeta, a origem da vida e a síntese dos compostos orgânicos.
Com relação aos meteoritos metálicos , outros nomes que recebem são holosideritos, sideritos, meteoritos ferrosos e meteoritos ferrosos . Em geral, com seus compostos formam ligas chamadas taenita e kamacita. Estima-se que esses meteoritos provêm de núcleos de asteróides que foram destruídos após um impacto.
Por fim, existem os meteoritos de metal pétreo , também chamados de litócitos, meteoritos mistos ou siderólitos . Diferem dos anteriores por apresentarem metais e rochas silicatadas na mesma proporção. Eles são os mais raros, pois representam 1,8 por cento dos que caem na Terra.
Em geral, os corpos celestes não chegam como meteoritos à Terra, pois se desintegram ao entrar na atmosfera. Cálculos científicos indicam que cerca de cem meteoritos caem no planeta a cada ano, embora alguns sejam grandes o suficiente para gerar uma cratera quando atingem o solo. É por isso que apenas alguns meteoritos acabam sendo detectados e recuperados.
O meteorito de peso e tamanho que existe na maior Terra é o Hoba caíram cerca de 80 000 anos no território que é agora parte da Namíbia. Foi descoberto em 1920 e tem um peso estimado de 66 toneladas.