A refração, originada da palavra latina refractio , é a ação e conseqüência da refração. Este verbo se refere a fazer uma certa radiação mudar de direção passando obliquamente de um meio para outro com velocidades de propagação diferentes.
A refração, portanto, é uma modificação da direção de uma onda quando ela passa de um meio para outro. Para que essa alteração ocorra, a onda deve atingir obliquamente na superfície que separa os dois meios e estes devem ter índices de refração diferentes.
O termo refração é freqüentemente confundido com reflexão, por isso é necessário defini-lo ligeiramente: é o ressalto que um raio experimenta ao atingir uma superfície lisa e polida e retornar ao meio anterior. Neste caso é verdade que: o raio normal e o raio incidente formam um ângulo igual ao que o normal forma com o raio refletido; o normal, o raio incidente e o raio refletido estão no mesmo plano.
É conhecido como índice de refracção para a relação existente das velocidades de propagação da onda em vácuo e em meio X. A mudança de direção, por outro lado, pode ser explicada por meio da chamada lei de Snell que, por sua vez, deriva do princípio de Fermat.
O princípio de Fermat, entretanto, pertence ao campo da ótica (o ramo da física que acredita que a luz é uma onda, graças à qual explica certos fenômenos que não poderiam, se tomados como relâmpagos), e propõe o seguinte: o caminho que a luz percorre ao se propagar entre dois pontos é tal que não poderia ser feito em menos tempo.
O Snell de lei (também conhecido como Snell da lei-Descartes ) é uma fórmula usada para calcular o ângulo de refracção da luz quando passa através da superfície de separação de dois meios de propagação (ou luz ou qualquer onda eletromagnética), que deve ter diferentes índices de refração. Note-se que o nome do matemático por trás dessa descoberta é Willebrord Snel van Royen, e que o 'l' dupla surgiu como uma combinação de Snel e Wi ll ebrord .
Outra afirmação presente na lei de Snell é que o resultado da multiplicação do seno do ângulo de incidência pelo índice de refração é constante para todos os raios de luz que atingem a superfície que separa dois meios.
O exemplo mais comum de refração é o fenômeno que ocorre quando uma haste ou pau de madeira é inserido em um copo cheio de água. Devido à refração da luz, é gerado um efeito óptico que faz a haste parecer quebrada.
É importante notar que a refração é um fenômeno que pode ser visto em qualquer onda, além da luz. As ondas que são geradas por um terremoto e ondas de rádio também são suscetíveis à refração.
A refracção atmosférica, finalmente, faz com que as estrelas olhar sobre a posição real como observado é modificado pelo fenómeno de refracção produzidos pela atmosfera.