Usina é um conceito que deriva de usine , termo da língua francesa. A noção é usada em vários países da América do Sul com referência a uma planta industrial que produz, em grande escala, eletricidade, gás, água potável ou outro elemento de importância social.
Uma usina, portanto, é um tipo de fábrica com certa especialização. De acordo com o contexto, uma usina siderúrgica, uma hidrelétrica, uma refinaria de petróleo e outros locais podem ser denominados usinas.
Por exemplo: “As autoridades prometeram fazer uma investigação exaustiva sobre a contaminação do entorno da usina elétrica” , “Devemos posicionar a região como uma fábrica de laticínios” , “Trabalhei por mais de uma década em uma fábrica de produtos químicos ” .
A geração de energia é o conceito de planta relacionado à atividade e envolve a transformação em energia de um tipo diferente, como térmica, química, nuclear, solar ou cinética. Para efectuar este processo é necessário recorrer às centrais, onde se realizam algumas destas transformações, essenciais para as redes de abastecimento de energia eléctrica.
O componente fundamental para a geração de energia é o chamado gerador elétrico, dispositivo utilizado para garantir que uma diferença de potencial seja mantida entre dois pólos (também conhecidos como terminais ou terminais ), para que a energia mecânica se transforme em elétrica.
Outro campo em que o termo usina é usado para se referir a um local industrial é a mineração, a atividade econômica que consiste na exploração ou extração de minerais das jazidas, áreas do solo e subsolo em que se acumularam.
A mineração pode ser metálica (quando se extraem ouro, cobre, prata, chumbo, alumínio, mercúrio ou ferro, entre outros) ou não metálica (se se procura safira, granito, argila, mica, mármore, esmeralda ou quartzo, entre outros). A mineração de metais tem como foco a produção de itens industriais, enquanto a outra, também chamada de pedreira e construção , visa a matéria-prima de ornamentação e joalheria, além de materiais de construção.
Nas siderúrgicas, por sua vez, o minério de ferro é tratado para gerar outros tipos dele ou algumas de suas ligas. A extração mineral é a primeira etapa desse processo, uma vez que o ferro é encontrado na natureza na forma de carbonatos, hidróxidos, óxidos, sulfetos e silicatos.
Outra plataforma industrial comumente conhecida como usina é a refinaria de petróleo, onde é realizado um processo de obtenção de diversos combustíveis fósseis que podem ser utilizados em asfalto, óleos minerais e motores de combustão (como gasolina e gasóleo).
A ideia de usina também é usada para se referir ao meio ambiente, físico ou simbólico, que contribui para a geração de ideias ou questões imateriais. Um analista político pode afirmar que determinada biblioteca é uma “potência neoliberal” , pois, naquele local, encontram-se intelectuais que divulgam os preceitos do neoliberalismo.
Em um sentido semelhante, um bairro pode ser chamado de "potência cultural" se suas ruas abrigam centros culturais, teatros e salas de exposições. Isso dá origem a múltiplas expressões artísticas nesta área.
A Cidade de Buenos Aires (Argentina), finalmente conta com um espaço estadual denominado Usina das Artes, composto por uma sala sinfônica, uma sala de câmera e um pequeno cinema, entre outras instalações para a organização de eventos culturais como shows, exibição de filmes, conferências e outros.