Do latim virtus ("força" ou "virtude"), virtual é um adjetivo que, em seu sentido original, se refere àquilo que tem virtude para produzir um efeito, embora não o produza no presente.
O conceito, entretanto, está atualmente associado ao que tem existência aparente, em oposição ao que é real ou físico. Este termo é muito comum no campo da informática e tecnologia para se referir à realidade construída por meio de sistemas ou formatos digitais.
O sistema tecnológico que permite ao usuário ter a sensação de estar imerso em um mundo diferente do real é conhecido como realidade virtual. Essa ilusão é produzida graças aos modelos criados por um computador que o usuário contempla através de um capacete especial. Embora a realidade virtual tenha nascido para ser aplicada em videogames, atualmente é útil em áreas como medicina e transporte.
A realidade virtual não tem uma origem bem definida, provavelmente porque foi a convergência de várias ideias e descobertas ocorridas desde meados do século XIX, muito antes da existência dos computadores que conhecemos e usamos hoje. Aqui estão alguns marcos ao longo dos últimos dois séculos, que certamente representam pontos obrigatórios no caminho para esta tecnologia fascinante:
+ 1838: Charles Wheatstone, um inventor da Grã-Bretanha, criou o primeiro estereoscópio, dispositivo capaz de reproduzir imagens estáticas em três dimensões. Era um sistema de aparência semelhante ao de um par de óculos, no qual duas fotografias da mesma cena eram colocadas, cada uma tirada de um ângulo diferente, para simular a visão do olho humano.
+ 1929: pela primeira vez na história foi possível treinar virtualmente futuros pilotos das Forças Armadas norte-americanas, graças à criação de um simulador de vôo. Era chamado de Link Trainer (embora também fosse conhecido pelo nome de Blue Box) e era absolutamente mecânico.
+ Década de 1930: semelhante à invenção anterior, foram criados os primeiros simuladores mecânicos na América para estudar as enchentes de barragens e rios.
+ 1945: usando o primeiro computador com tecnologia eletrônica, conhecido como ENIAC, foi possível pela primeira vez simular a trajetória de projéteis. Mais tarde, isso foi aplicado ao projeto Manhattan, para simular explosões.
+ 1965: um artigo de jornal intitulado " The Ultimate Display " (" The Best Screen ") escrito por Ivan Sutherland descreveu a realidade virtual como um conceito, embora sem usar o termo em si.
+ 1967: É fundada a empresa Evans & Sutherland , desenvolvedora do primeiro programa de criação de mundos virtuais com modelos tridimensionais.
+ 1970: foi criada uma luva que permitia a movimentação em um mundo virtual.
+ 1979: o primeiro simulador de vôo totalmente computadorizado foi revelado.
+ 1984: No livro " Neuromancer ", romance de William Gibson, o termo "ciberespaço" foi usado pela primeira vez, para se referir a um mundo virtual.
Outros significados
Já o bichinho virtual é um companheiro digital criado com o objetivo de acompanhar e divertir as pessoas. Ele não tem forma física diferente do hardware em que é executado, que geralmente é um pequeno dispositivo eletrônico. O usuário deve alimentar e cuidar do bichinho virtual para evitar que ele "morra" .
Uma biblioteca virtual é aquela que abriga obras digitais em vários formatos (.doc,.pdf). Por meio da Internet, essas bibliotecas estão disponíveis para pessoas de todo o mundo.
O sexo virtual, enfim, é uma forma de relação erótica que implica na ausência de contato físico e que utiliza recursos das tecnologias de comunicação e informação (TIC) para se concretizar.