O conceito de astronauta deriva da palavra astronauta em inglês. O termo se refere a um indivíduo que é treinado para tripular uma nave espacial (um veículo que pode deixar a atmosfera da Terra e voar no espaço).
Os astronautas, também chamados de cosmonautas, devem ter amplo conhecimento técnico, mas também um ótimo estado físico e um esquema psicológico saudável para resistir às condições de vida em aeronaves e estações espaciais.
A primeira pessoa a ir ao espaço sideral foi um astronauta russo: Yuri Gagarin (1934-1968). Este astronauta viajou em 12 de abril de 1961 na espaçonave Vostok 1, fazendo um vôo de 108 minutos.
Além da enorme conquista de Gagarin e das autoridades soviéticas, pode-se dizer que os astronautas mais famosos da história são três americanos: Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins, tripulantes da espaçonave Apollo 11 que permitiu a chegada de seres humanos ao a lua. Armstrong, assim, tornou-se o primeiro ser humano a pé conjunto sobre o satélite natural da Terra, seguido por Aldrin (Collins permaneceu no navio).
Deve-se destacar que as atividades que ocorrem em órbita geram diversos efeitos no corpo dos astronautas. A falta de peso pode causar náuseas, tonturas e vômitos. Quando ficam no espaço por muito tempo, os astronautas perdem massa muscular, seu sistema imunológico fica enfraquecido e eles apresentam distúrbios do sono, entre outras complicações.
No espaço, por outro lado, os astronautas têm dificuldade em executar certos movimentos com precisão, podem sofrer de astenia (fadiga ou fraqueza geral que torna difícil ou impossível realizar certas tarefas que são fáceis em outras condições) e muitas vezes apresentam um estado irritabilidade.
Requisitos e treinamento de astronautas
Muitas crianças sonham em se tornar astronautas. No entanto, como outras vocações que surgem na infância, sua concretização exige um trabalho de preparação muito árduo, que só alguns podem superar.Tornar-se astronauta não é impossível, mas muito difícil: Japão, Canadá, ESA (Agência Espacial Européia) e NASA, entre outros países e agências, selecionam seus candidatos com muito rigor. Antes de decidir pela formação, é necessário saber que existem duas categorias às quais podemos aspirar nesta profissão: a de piloto e a de especialista.
Em linhas gerais, todos os candidatos que concluíram os estudos universitários são obrigatórios, embora cada especialista deva ter conhecimentos específicos.
Nos Estados Unidos, os pilotos que trabalham nas forças armadas têm prioridade sobre os civis quando se candidatam a um cargo semelhante na NASA. Eles devem ter um mínimo de mil horas de vôo em seu registro de serviço e ter altura superior a 1,63 e menor que 1,93 metros.
Entre os diplomas universitários mais comuns para especialistas estão os diplomas de engenharia em física, biologia, química e matemática. Além disso, a exigência do doutorado é comum para garantir a mais alta classificação acadêmica possível.
Os requisitos físicos para atuar como astronauta são visão perfeita, um valor de pressão arterial acima de 14 e medindo entre 1,49 e 1,93 metros. Em relação à idade, a faixa é muito pequena, pois inclui uma faixa que vai de 27 a 37 anos (no caso do programa Shuttle, o máximo é 35).
Não é preciso dizer que o filtro é exaustivo. Porém, passar por ele é apenas o começo: o treinamento que os aspirantes a astronautas devem fazer pode durar até oito anos e inclui uma parte teórica e uma parte prática. Eles devem aprender conceitos científicos que lhes permitam entender e operar os diferentes dispositivos, bem como aprender a se mover com eficácia em ambientes de gravidade zero.