O açúcar é um corpo de características sólidas, branco e cristalizado. Esse tipo de substância faz parte dos carboidratos, é solúvel em H2O e se caracteriza pelo seu sabor adocicado.
A beterraba, a cana e outros tipos de vegetais são fontes que permitem a produção de açúcar. O termo é freqüentemente usado para se referir à sacarose, que é o açúcar comum usado na preparação de alimentos. Essa sacarose é um tipo de carboidrato composto de uma molécula de frutose e outra de glicose.
A noção de açúcares também é usada para denominar dissacarídeos, monossacarídeos e carboidratos em geral, principalmente na área industrial.
O açúcar fornece calorias que são classificadas como vazias, pois não contêm minerais ou vitaminas. No entanto, é um ingrediente amplamente utilizado como adoçante para realçar o sabor das preparações.
Quando o açúcar é aquecido além de seu ponto de degradação, forma-se caramelo (que pode ser derramado sobre o pudim, por exemplo).
Entre os diferentes tipos de açúcar, podemos citar o açúcar branco (que contém 99,5% de sacarose), açúcar refinado (entre 99,8% e 99,9% de sacarose), mascavo ou preto (que cristaliza e centrifuga, mas não é refinado, o que lhe confere uma cor escura) e açúcar louro (mais claro que o mascavo e com maior teor de sacarose).
O Brasil é o maior produtor mundial de açúcar, seguido por nações como Argentina, China e Estados Unidos.
Mitos sobre açúcar
É difícil encontrar outro produto alimentício cercado de tantos mitos quanto o açúcar. Quatro dos mais comuns são descritos a seguir, tentando descobrir quanta realidade há neles:* provoca excesso de peso: a verdade é que o ganho de peso ocorre se forem ingeridas calorias em excesso, mas estas são obtidas a partir do açúcar, bem como das proteínas e da gordura. Em outras palavras, não se deve tanto ao produto, mas às proporções em que é consumido;
* Causa cáries: causa, mas tanto quanto pão e outros alimentos aparentemente inofensivos, já que a razão pela qual as cáries aparecem é que as bactérias que se alojam na boca geram ácidos toda vez que comemos carboidratos, não importa o que aconteça tipo. Isso ocorre meia hora após a ingestão, por isso é altamente recomendável escovar os dentes antes que esse processo possa começar.
* causa diabetes: na realidade, não. Quem sofre de diabetes não consegue assimilar o açúcar normalmente, por isso é aconselhável consumi-lo em quantidades moderadas. As fontes da doença não incluem a ingestão de açúcar, mas questões como genética, excesso de peso e idade.
* superioridade do açúcar mascavo sobre o branco: ambas as variedades têm, por exemplo, a mesma proporção de calorias para cada grama de carboidratos e em nenhum dos casos são encontrados minerais, fibras ou vitaminas. A única diferença é que o açúcar mascavo é parcialmente refinado com uma certa porcentagem de melaço.
Apesar de poder comprovar que tais denúncias não são baseadas na realidade, isso não significa que comer açúcar sem moderação traga bons resultados. O sabor adocicado, tão atraente para a maioria das pessoas, pode ser apreciado não só nas barras de chocolate e doces, mas também nas frutas, que também fornecem nutrientes como vitaminas e antioxidantes. A combinação é sempre a melhor forma, pois permite obter os benefícios de uma alimentação saudável enquanto desfruta daqueles ingredientes que não são tão completos mas com sabores irresistíveis.