Os bancos, segundo um dos significados do termo, é o conjunto de bancos e banqueiros. O conceito é usado para nomear as entidades dedicadas a facilitar o financiamento.
Comercial é aquele pertencente ou relacionado ao comércio ou comerciantes. O adjetivo também é usado em referência ao que é facilmente aceito em um determinado mercado.
A noção de banco comercial está ligada aos bancos que atuam como operadores universais e que podem oferecer todos os serviços e operações passivas e ativas permitidas por lei. O banco comercial, portanto, é um tipo de banco, como o banco de investimento ou o banco hipotecário.
A principal função do banco comercial é mediar entre a oferta e a demanda de recursos financeiros. Esses bancos podem receber poupanças de pessoas físicas e jurídicas (em depósitos, termos fixos, etc.) e conceder empréstimos e créditos. Receber recursos é uma operação passiva, enquanto o empréstimo de dinheiro é uma operação ativa.
A operação de banco comercial está sujeita às leis específicas de cada país e aos regulamentos de cada Banco Central. É comum esses bancos comerciais prestarem outros serviços, como a troca de notas e moedas, o aluguel de cofres ou a cobrança de impostos.
Quando se fala em banco comercial, inevitavelmente se refere ao chamado banco de investimento. São dois termos com pontos em comum mas distintos ao mesmo tempo porque enquanto o primeiro já vimos as funções que tem, o segundo tem como principais atribuições realizar fusões, levar empresas diferentes à bolsa, emitir obrigações, proceder à venda de divisões entre empresas e, ainda, à realização de operações comerciais ou à criação de ofertas públicas de aquisição.
Tendo em consideração todas estas nuances, podemos estabelecer um conjunto de características que nos permitem compreender melhor a diferença entre uma e outra:
• A banca comercial é muito difícil entrar em situação de prejuízo, pelo que os seus lucros são muito estáveis.
• O banco de investimento, por sua vez, apresenta benefícios muito mais instáveis, pois dependem das flutuações do mercado. Desse modo, em tempos de bonança, consegue que esses sejam maiores do que os dos bancos comerciais, mas em tempos de crise eles diminuem mais do que os dos outros.
• Poderíamos constatar que a banca comercial tem origem na Idade Média, pois foi nessa altura que começaram a surgir as primeiras pessoas que já não queriam ficar com o dinheiro que tinham em casa.
• Existem muito poucas entidades no mundo que podem ser consideradas bancos de investimento puros. Especificamente, os especialistas concordam que o único que atualmente pode ser classificado como tal é o Goldman Sachs, que existe nos Estados Unidos.
A distinção entre banco comercial e banco de investimento surgiu após a Grande Depressão, quando o Congresso dos Estados Unidos exigiu que os bancos realizassem apenas as atividades bancárias tradicionais, deixando as operações do mercado de capitais para os chamados bancos de investimento.