Os celenterados ou celenterados são animais invertebrados eumetazoários diploblásticos, possuindo simetria radial e seu corpo possui uma cavidade gastrovascular única. Essa cavidade se comunica com o exterior através de um orifício que funciona como boca e ânus ao mesmo tempo.
Apesar de o termo celenterado não fazer parte do dicionário da Real Academia Espanhola (RAE), seu uso é cada vez mais frequente e, possivelmente, com o passar do tempo, também acabará sendo aceito por quem regulamenta as regras de nossa língua. Deve-se notar que este conceito deriva da palavra celenterado, que vem de uma palavra grega que significa "intestino oco".
Os celenterados formaram um filo de animais que incluía os cnidários e os ctenóforos. No momento não está claro se esses grupos estão diretamente relacionados, portanto, são estudados separadamente.
Os cnidários têm células especiais chamadas cnidoblastos ou cnidócitos, que lhes permitem secretar uma substância picante para atacar suas presas ou se defender de predadores; um exemplo desse grupo são águas vivas e anêmonas do mar. Os ctenóforos, por outro lado, têm clobastos pegajosos que cumprem a mesma função.
No caso dos cnidários, que se dividem em cerca de 10.000 espécies e vivem em diferentes ambientes aquáticos, é possível distinguir entre pólipos (que são fixos e têm forma de saco, com abertura para cima) e água - viva (com capacidade de movimento na água). Os ctenóforos, exclusivamente marinhos, apresentam uma forma única em cerca de 100 espécies.
Estrutura corporal e funcionalidades do organismo
Todos os celenterados possuem um único orifício que serve tanto para a entrada dos alimentos quanto para a eliminação dos resíduos que vêm da digestão, por isso se diz que têm o sistema digestivo incompleto. Além disso, quase todos eles possuem uma série de tentáculos em volta da boca que lhes permite capturar alimentos e se defender dos inimigos.
Ao contrário de outros animais pertencentes ao grupo dos invertebrados, os celenterados não possuem sistema circulatório, respiratório e excretor, de modo que os alimentos devem ser distribuídos pela cavidade gastrovascular, as trocas gasosas são realizadas por difusão e excreções. eles também são liberados por meio do sistema de transmissão. Quanto ao habitat, são animais aquáticos, em sua maioria marinhos, embora também existam animais de água doce.
Em relação à reprodução, os cnidários obedecem à alternância de gerações, algo que os ctenóforos não fazem. Os pólipos geralmente se reproduzem assexuadamente (por germinação), enquanto as águas-vivas são divididas em machos (que produzem espermatozoides) e fêmeas (que produzem óvulos). Vale ressaltar que existem algumas espécies que possuem ciclos de vida com alternância, algumas gerações sexuadas e outras assexuadas, para que permaneçam em equilíbrio com o meio ambiente. Neste ponto, é importante parar, pois este elemento é um dos mais notáveis de muitas espécies; se seus predadores desaparecessem, eles não se superpopulariam, pois possuem um mecanismo de reprodução que contempla o equilíbrio do meio ambiente.