A noção de fax, vinda do idioma inglês, é uma abreviatura de fac-símile (ou fac - símile, em nosso idioma). O termo possui vários significados dentro do mesmo contexto.
O primeiro significado de fax mencionado pela Real Academia Espanhola (RAE) em seu dicionário refere-se a um sistema que permite a transmissão de gráficos e textos por linha telefônica. Por extensão, a máquina que permite essa comunicação e o documento enviado ou recebido por meio desse método é denominado fax.
Em essência, este sistema requer uma máquina de fax para digitalizar e processar o documento a ser enviado; uma linha telefônica por onde os dados circulam; e outro aparelho de fax, desta vez para reconverter as informações e imprimir o documento.
Suponhamos que uma pessoa que está em Madrid (Espanha) deseja enviar um modelo de contrato a outra pessoa que está em Montevidéu (Uruguai). Quem está na capital espanhola pega o modelo do contrato e insere no fax para digitalizar: o texto, assim, torna-se um bitmap (uma imagem fixa). Este bitmap viaja pela linha telefônica à qual está conectado o fax e chega à máquina de fax do destinatário, em território uruguaio. Lá, o computador receptor realiza o processo reverso, convertendo o bitmap e imprimindo-o em um novo papel.
Esse tipo de comunicação foi muito popular por várias décadas. Porém, com o avanço da tecnologia digital e o desenvolvimento da Internet, ela perdeu sua preponderância e hoje é pouco utilizada. É mais rápido, fácil e barato enviar e receber documentos por e-mail ou outros sistemas baseados na web.
História do fax
Quem criou a tecnologia necessária para enviar uma imagem por cabo foi Alexander Bain, de origem escocesa, o que o levou a ser reconhecido como o inventor do fax. Sua obra data da primeira metade do século XIX; Já em 1843, ele estava desenvolvendo um protótipo que aproveitava a eletricidade e combinava com o telégrafo.
Uma das primeiras experiências de Bain consistiu em montar dois pêndulos com agulhas para sincronizar seus movimentos por meio de um relógio, graças ao qual era possível escanear a superfície de uma linha e enviá-la a um receptor. Embora ele não tenha criado o dispositivo, em maio de 1843 ele patenteou um documento no qual detalhou uma série de melhorias para produzir e regular correntes elétricas em fragmentos de tempo, sinais telegráficos e impressão elétrica.
Em 1851, um físico inglês chamado Frederick Bakewell inventou um "telégrafo de imagem" muito parecido com os aparelhos de fax que conhecemos hoje, oferecendo melhorias em relação às criações de Bain, como o uso de cilindros rotativos em em vez de pêndulos para qualidade de imagem superior.
Foi só em 1862 que Giovanni Caselli, um físico italiano, fez uma máquina chamada pantelégrafo , que também desenvolveu e aprimorou a invenção de Bain. Este dispositivo foi o primeiro a ser usado comercialmente para transmitir imagens.