A noção de menestrel remonta à Idade Média. Esse era o nome de quem ia de cidade em cidade recitando, cantando, dançando ou divertindo pessoas. Menestréis podiam até aparecer perante nobres e monarcas.
Os menestréis, portanto, eram artistas viajantes. Normalmente eles exibiam seus talentos nas praças, agindo em troca de comida ou dinheiro. Em alguns casos, eles foram contratados pelos reis para hospedar banquetes e festividades. Os menestréis podiam viajar sozinhos ou juntar-se a caravanas em feiras.
Havia vários tipos de menestréis. Muitos se dedicaram a interpretar as composições dos trovadores, que foram os criadores das obras. Havia também menestréis que eram imitadores ou ilusionistas.
A diferença entre trovadores e menestréis, portanto, está na autoria. Os trovadores escreveram textos e compuseram músicas, enfocando temas como lendas heróicas e as aventuras de cavaleiros. Os menestréis, por outro lado, costumavam se limitar a memorizar essas obras e recitá-las ao público.
Durante a Idade Média, havia menestréis em todo o continente europeu. É por isso que as apresentações foram realizadas em diferentes idiomas e dialetos.
Presentemente não existem menestréis no mesmo sentido que nos tempos medievais, embora existam artistas que desenvolvem um trabalho semelhante. Os artistas de rua que, ao finalizar sua apresentação, passam um chapéu para arrecadar contribuições do público, podem ser considerados menestréis modernos, principalmente se se deslocarem para diferentes locais para realizar seu show.
Conforme mencionado em parágrafos anteriores, o trabalho do menestrel era variado, pois seus shows podiam incluir literatura, música, contos recitados, jogos ou mesmo acrobacias. Dependendo da atividade em que se concentram, podemos distinguir diferentes tipos de menestréis:
* líricos: eram aqueles que se dedicavam a recitar as obras líricas que os trovadores compunham;
* épico: interpretaram várias composições narrativas, como as canções de ação;
* imitações: focavam principalmente em imitações;
* Goliards: eram clérigos sem-teto ou estudantes com vidas mal ordenadas;
* zaharrones: esses menestréis se vestiam e faziam gestos grotescos em suas apresentações;
* Deckers: eram mágicos, ou seja, faziam certos truques baseados principalmente em prestidigitação;
* Menestriles: ao contrário de outros tipos de menestréis, estes não se moviam de um lugar para outro, mas serviam exclusivamente a um senhor. Sua principal atividade era música;* cazurros: esta classe de menestréis não seguia nenhuma regra, mas seus recitais poderiam ser descritos como "loucos";
* menestréis e soldaderas: eram mulheres que dançavam e cantavam em público e levavam uma vida considerada errante.
Esta classificação não está completa, mas sim reúne os principais tipos de menestréis em grandes traços. Por exemplo, se nos aprofundarmos nas diferenças, poderíamos falar sobre a voz dos menestréis e dos instrumentos , incluindo canto ou instrumentos musicais em suas apresentações, respectivamente. Entre os instrumentistas mais comuns estavam os cedros, os violeros, os trompetistas e os bateristas.
Os menestréis ajudaram na preservação de um tesouro inestimável que transmitiram oralmente e que provavelmente vai da poesia épica medieval à cortesã pré-renascentista. Muitos menestréis ofereceram seus shows gratuitamente e entre as obras que executaram podemos destacar quatro temas da tradição castelhana que apareceram com freqüência: Cantar del mio Cid; Lendas do conde Fernán González; Canção de Zamora; História dos sete filhos de Lara.
Os recursos utilizados pelos menestréis para atrair a atenção de seu público foram fórmulas apelativas dirigidas a eles ( ouça, vou te contar, conheço ), divisão da obra em várias partes e uso de avaliação subjetiva.