O lunfardo é uma gíria que surgiu entre as classes populares da cidade de Buenos Aires e seus arredores no final do século XIX e início do século XX. Ao longo dos anos, inúmeras palavras e expressões do lunfardo foram incorporadas ao discurso coloquial da Argentina e do Uruguai.
A chegada massiva de imigrantes europeus a Buenos Aires, especialmente espanhóis e italianos, estava promovendo o avanço do lunfardo, que já em seus primórdios também invadiu Rosário e a cidade uruguaia de Montevidéu. No início era uma linguagem usada por criminosos e depois se espalhou entre as camadas populares, inclusive fazendo parte de obras literárias de diversos gêneros, como poesia e, claro, letras de músicas. Finalmente o lunfardo atingiu todas as camadas sociais.
Tanto Buenos Aires, Rosário e Montevidéu viveram em tempos muito semelhantes do ponto de vista sociocultural, em grande parte devido à atividade portuária e ao considerável volume de imigração de várias partes da Europa ocorrida no final do século XIX e início do dia 20.
Este afluxo de pessoas de diferentes países europeus concentrou-se principalmente no Río de la Plata, onde a economia também cresceu especialmente para Argentina e Uruguai.
O tango, neste contexto, desempenhou um papel importante na expansão do lunfardo. Muitas das canções mais populares do gênero incluem gírias e frases que se tornaram populares e adicionadas à linguagem corrente.
No desenvolvimento do lunfardo, combina- se a mistura de línguas conhecida como cocoliche; a alteração de sílabas para formar novas palavras; e a fala gaúcha, por exemplo. Termos de línguas indígenas, como guarani e quíchua, também são incorporados.
Vejamos um exemplo de lunfardo: "Este bacán nunca funcionou: ele sempre se divertia muito engolfando minas com muito barbante . " Na frase podemos encontrar palavras como "bacán" (alguém rico), "laburó" (trabalhou), "engrupiendo" (trapaça), "minas" (mulheres) e "guita" (dinheiro).
“Você é um algoz! Como você vai trabalhar nas pontas de um elástico? " Enquanto isso, é uma expressão com termos lunfardo como "atormentar" (sem-vergonha), "afanar" (roubar), "puchos" (cigarros) e "gomía" (amigo).
O escritor e ensaísta argentino Mario Edigio Teruggi destaca que o lunfardo é feito de termos e expressões que não aparecem nos dicionários espanhóis normais, pois fazem parte de um discurso "abaixo do padrão" que não deve ser misturado com um discurso culto.
Atualmente, muitas décadas após o nascimento e ascensão do tango, o lunfardo ainda está presente na sociedade, mais presente em certas regiões do que em outras, mais fácil de detectar em certos estratos do que em outros, mas ainda está lá.Além da herança de termos estrangeiros, não podemos esquecer que o espanhol castelhano da Argentina e do Uruguai difere muito do falado na Espanha, dada a mistura cultural ocorrida após a Conquista. Isso sempre traçou uma linha divisória e é em parte graças à gíria que nesses países o discurso foi capaz de encontrar sua própria identidade.
A Argentina sempre foi um país com grande variedade cultural e racial. O lunfardo é uma das formas de manifestação dessa fusão: como outras de suas características, esse conjunto de palavras nasceu com a chegada de novas culturas e se consolidou ao aceitá-las como partes essenciais de sua estrutura.
Em 1878, o jornal La Prensa publicou um artigo intitulado "O dialeto dos ladrões", que listava 29 palavras típicas do discurso de Buenos Aires da época e incluía "lunfardo" com o significado de "ladrão".