Temos que voltar ao latim porque é nessa língua que encontramos a origem etimológica do termo que agora vamos estudar. Especificamente, é o resultado da união de duas palavras: o pensamento, que vem do verbo pensare abstrato que é sinônimo de pensamento, e vindo de Abstractus . Uma palavra esta que é composta pelo prefixo abs -, que equivale a "separação", e pela palavra tractus que pode ser traduzida como "esticar".
O pensamento abstrato envolve a capacidade de assumir uma estrutura mental de forma voluntária. Isso implica a possibilidade de mudar, à vontade, de uma situação para outra, de quebrar o todo em partes e simultaneamente analisar diferentes aspectos de uma mesma realidade, por exemplo.
Desse modo, o pensamento abstrato nos permite discernir propriedades comuns, planejar e assumir simulacros, pensar e agir simbolicamente. Essas habilidades são geralmente prejudicadas em indivíduos que sofrem de transtornos mentais, como esquizofrenia.
Uma patologia mental que acabamos de mencionar caracteriza-se fundamentalmente pelo fato de que quem a sofre tem alterações não apenas no que é o campo da percepção, mas também no que é a própria realidade.
O pensamento abstrato difere do pensamento formal, que se baseia em experiências reais. O indivíduo cresce contando com objetos concretos. Só depois dos doze anos ele começa a substituir os objetos por suas próprias idéias ou conceitos. Portanto, pode-se dizer que o pensamento formal é reversível e interno.
Por meio de um processo inconsciente, o adolescente é capaz de pensar abstratamente, postular hipóteses e preparar experiências mentais para testá-las. O pensamento abstrato tem um caráter proposicional, que consiste no uso de proposições verbais para expressar hipóteses e raciocínios juntamente com os resultados obtidos.
Muitos são os estudiosos que abordaram o assunto do pensamento abstrato. Dentre todos eles, no entanto, vale destacar o trabalho do psicólogo suíço Jean Piaget que, entre outras questões, estabeleceu que isso é alcançado por volta dos 12 anos de idade. Uma época em que o ser humano ultrapassou a fase do pensamento concreto e está aberto para desenvolver e explorar o pensamento abstrato.
Para Piaget, é nesse momento que uma pessoa em questão está absolutamente pronta, tanto ela em geral como seu cérebro em particular, para proceder à formulação de todos os tipos de pensamentos abstratos.
Deve-se notar que a linguagem é o meio pelo qual é possível pensar sobre as representações de objetos reais. O pensamento abstrato é baseado em esquemas formais, que são unidades de pensamento por meio das quais o conhecimento é representado. Os esquemas permitem a previsão e permitem ao sujeito acomodar as demandas do ambiente e integrar novas informações.
Por fim, podemos estabelecer que, por tudo isso, o pensamento abstrato é fundamental em qualquer ser humano, pois graças a ele ele tem a capacidade de deduzir, extrapolar o que aprendeu para qualquer outra situação, comparar ou tirar conclusões.