O conceito de perfil de usuário é usado no campo da computação. É o que chamamos de ambiente personalizado para um indivíduo, desenvolvido de acordo com suas preferências de configuração.
Desta forma, quando a pessoa se loga no sistema com seu perfil de usuário, são carregados os valores já estabelecidos. As informações podem incluir qualquer coisa, desde questões visuais ou estéticas (como uma imagem de fundo ou certos ícones, para mencionar duas possibilidades) até detalhes sobre conexões de rede, programas (software) para usar, atalhos, etc.
Usar perfis de usuário em um sistema operacional, por exemplo, oferece vários benefícios. Com diferentes perfis de usuário, diferentes sujeitos podem usar o mesmo computador, cada um mantendo sua própria configuração.
As alterações feitas por um usuário nesta estrutura não afetam as preferências definidas por outros. Isto significa que cada utilizador, ao iniciar sessão com o seu perfil, cumpre as condições que tinha ao encerrar a sessão anterior, independentemente do que tenha sido feito por outras pessoas.
Veja o caso do sistema operacional Windows. As preferências individuais são armazenadas em um perfil de usuário que, cada vez que o sujeito o utiliza para fazer o login, carrega as configurações indicadas. Essas personalizações incluem preferências de som, proteção de tela, plano de fundo da área de trabalho e muitas outras variáveis.
Os vários perfis de usuário criados no Windows são armazenados em uma pasta. Os dados de configuração correspondentes a cada um dos perfis são mantidos lá. Também é possível limitar o acesso a determinados programas ou arquivos a um determinado usuário ou grupo, de forma a proteger sua integridade contra uso indevido ou possível exclusão acidental.
No caso das consolas de videojogos, actualmente é possível criar vários perfis de utilizador em cada dispositivo, graças ao qual cada um pode personalizar a sua experiência, os pais podem bloquear determinados títulos para que os seus filhos não os utilizem e cada um você pode usar seu próprio dinheiro para comprar jogos sem arriscar que outros o levem embora. Este último ponto é útil em uma casa compartilhada, onde duas ou mais pessoas usam o mesmo console, mas não o mesmo fundo de dinheiro.
Para fazer compras de forma mais ágil, hoje é muito comum o perfil do usuário incluir dados de pagamento, como cartão de crédito ou conta no PayPal. Isso facilita consideravelmente as transações, pois evita a necessidade de inseri-las a cada vez. No entanto, dada a existência de hackers, armazenar tais informações confidenciais em um servidor remoto traz um risco que não devemos ignorar.
Nesse contexto, podemos falar de roubo de identidade (que em alguns contextos é chamado de phishing ), um crime que consiste em se passar por outra pessoa na Internet para fins ilegais. Por este motivo, devemos pensar duas vezes antes de incluir em nosso perfil de usuário quaisquer dados que possam nos prejudicar diretamente em um caso como este.