A teia alimentar é conhecida como a estrutura formada pelas inter-relações alimentares existentes entre os membros de um ecossistema. Por meio dessa rede, as diferentes espécies transferem nutrientes e energia: cada espécie se alimenta da outra e, por sua vez, é alimento para uma terceira.
Rede alimentar também chamada de cadeia alimentar, cadeia alimentar ou cadeia alimentar. As espécies são os nós da rede ou elos da cadeia: para sobreviver, obtêm energia daqueles que estão localizados em um nível inferior. Em outras palavras: uma espécie, alimentando-se de outra, recebe o que precisa para continuar vivendo.
É importante estabelecer que em cada cadeia trófica podem ser estabelecidos três tipos de protagonistas, tais como os seguintes, com base no que é a passagem de energia:
-Os produtores, que seriam as plantas e que se caracterizam por terem capacidade de sendo capazes de gerar energia por si próprios, especificamente por meio do processo conhecido como fotossíntese.
-Os consumidores, que passam a ser animais e o que fazem é obter energia alimentando-se de outras espécies. Seria o caso, por exemplo, dos animais carnívoros.
-Os decompositores. São esses seres que o que fazem é degradar a matéria orgânica que foi derivada das outras “escalas” da cadeia alimentar.
A partir de tudo isso, constatamos que a teia alimentar, em formato triangular, é composta pelos seguintes níveis, do inferior ao superior: decompositores, plantas e consumidores, onde se encontram herbívoros, predadores primários e predadores secundários..
Por ser uma rede ou corrente, a espécie que se alimenta de outra é, simultaneamente, alimento para outra espécie. Por exemplo: uma cobra pode se alimentar de um roedor, mas, por sua vez, é presa de um falcão. O roedor, por sua vez, é ingerido pela cobra e se alimenta de insetos. Assim, a partir dos vínculos entre os membros da comunidade biológica, a teia alimentar é formada.
Este funcionamento da teia alimentar significa que, se uma espécie desaparece, todo o sistema se torna desequilibrado e pode até entrar em colapso. Suponhamos que, por ação do homem, uma espécie X seja extinta. Todos os animais que costumavam comer esta espécie ficam sem comida e não podem mais sobreviver. Por sua vez, aquelas espécies que foram predadas pelas espécies desaparecidas começam a se multiplicar em número de espécimes, o que acaba exercendo pressão para o desaparecimento de novas espécies.
Além dessa circunstância, a cadeia alimentar pode ser afetada por vários outros motivos. Assim, em particular, um dos danos mais graves que podem sofrer é a chuva ácida. E é que isso pode causar a eliminação, por exemplo, do fitoplâncton, de que se alimentam os insetos. Resultado? Que quando isso desaparecer, eles podem sobreviver como deveriam, então eles podem morrer e isso desencadeia que, por sua vez, as espécies animais que os comem podem acabar passando pelo mesmo transe e assim por diante com o resto desta cadeia alimentar.