O conceito de seleção natural faz parte das teorias propostas pelo naturalista britânico Charles Darwin para explicar a evolução das espécies. De acordo com Darwin, as várias espécies biológicas compartilham uma descendência comum que se ramificou ao longo da evolução.
Nesse processo, diz Darwin, as populações conseguiram evoluir em suas gerações sucessivas graças a um mecanismo que ele chamou de seleção natural. Essa seleção consiste na reprodução de genótipos de acordo com as condições ambientais, que dificultam ou beneficiam a reprodução de acordo com as características do organismo.
Em outras palavras, a seleção natural implica que a natureza "escolhe" como os organismos se reproduzem de acordo com suas propriedades e, assim, favorece a adaptação, promovendo a evolução das espécies.
Darwin entendeu que a seleção natural respeitou certas premissas. O cientista, em seus trabalhos, explica que o traço selecionado é hereditário e que existe uma variabilidade desse traço entre os espécimes. Essa variabilidade causa diferenças na adequação biológica (sobrevivência) e faz com que apenas certas características das novas aparências se espalhem para toda a população. O acúmulo das variações que sobrevivem com o decorrer das diferentes gerações constitui o processo evolutivo.
A seleção natural costuma ser explicada como a sobrevivência do mais apto ou do mais apto, uma vez que o organismo que subsiste e evolui é aquele que conseguiu, graças às mudanças evolutivas, se adaptar ao meio ambiente. Os outros organismos, por outro lado, são extintos. A ideia, porém, muitas vezes é questionada quando é transferida para outras áreas, pois parece justificar a eliminação daqueles que são fracos ou têm problemas de adaptação em seu grupo.
Desde que Darwin (1809 – 1882) desarrolló la teoría que nos ocupa, muchos son los usos que se han realizado de la misma. Así, por ejemplo, destacó el que versa sobre el desarrollo de la resistencia a antibióticos en lo que son microorganismos. Fármacos esos que, desde que fueron descubiertos en la década de los años 20 por Alexander Fleming, se han empleado para poder hacerle frente a distintas enfermedades que se considera que tienen un origen bacteriano.
Foi em 1859 que, pela primeira vez, o homem de ciência levantou a já citada teoria da evolução biológica que se tornou uma verdadeira revolução na época e que, hoje, continua a ser um marco fundamental na ciência. Tanto é assim que, por exemplo, veio a moldar outras abordagens semelhantes. Especificamente, estamos nos referindo ao Neo-Darwinismo ou Teoria Neo-Darwiniana, que é uma continuação do trabalho de Darwin.
Mais especificamente, diz-se que esta nova teoria é uma soma perfeita entre a abordagem que nos concerne à seleção natural, a teoria genética desenvolvida por Gregor Mendel e a chamada genética matemática de populações.
É claro para os profissionais da ciência atuais que a seleção natural ocorre em uma população enquanto três fatores fundamentais existem, como eficácia biológica diferencial, variação fenotípica e herança da variação. Assim, eles determinam que se esses três elementos ocorrerem, ocorre uma mudança no que é a formação genética da referida população por meio da seleção natural.