Vitamina é um termo composto formado pela palavra latina vita ("vida") e pelo conceito químico amina (cunhado pelo bioquímico polonês C. Funk). As vitaminas são as substâncias orgânicas presentes nos alimentos e necessárias para o equilíbrio das funções vitais.
As vitaminas devem ser ingeridas em doses justas e de forma equilibrada para melhorar o funcionamento fisiológico. O organismo humano pode sintetizar apenas uma pequena grande parte das vitaminas essenciais; Por isso é essencial obtê-los dos alimentos.
É importante ter em mente que tanto a deficiência quanto o excesso de vitaminas no organismo podem levar a doenças graves. É por isso que a alimentação deve ser balanceada e baseada em alimentos naturais. A falta de vitaminas é conhecida como avitaminose, enquanto o excesso de vitaminas é chamado de hipervitaminose.
As principais fontes de vitaminas são vegetais crus e frutas frescas. Deve-se levar em consideração que cozer demais nos alimentos ou prepará-los com muita antecedência gera uma perda significativa de vitaminas nos produtos, por isso é recomendável comer vegetais crus sempre que possível.
Existem diferentes tipos de vitaminas, que são identificados em maiúscula: a vitamina A, por exemplo, está presente na cenoura e no brócolis, entre outros alimentos, e é muito benéfica para o desenvolvimento da visão; a vitamina B no pão, enquanto a vitamina C é encontrada nas frutas cítricas. Outros tipos de vitaminas são conhecidas E, o K e P.
Conforme mencionado nos parágrafos anteriores, a deficiência de vitaminas representa uma situação muito preocupante para o nosso corpo. Por isso, é imprescindível consumir frutas frescas e vegetais crus, a mais importante fonte de vitaminas, na dose de cinco ou mais porções ao dia. Vejamos algumas das recomendações sobre cozinhar alimentos para evitar a perda de nutrientes:
* Quando um alimento deve ser fervido, a melhor prática é mergulhá-lo em água natural e, em seguida, levá-lo para ferver;
* Qualquer processo que pretenda realizar nos alimentos (cozinhar, picar, espremer) é recomendável realizar pouco tempo antes de os comer;
* Não é benéfico retirar a casca do cereal ou a casca da fruta, pois são ótimas fontes de vitaminas;
* Quanto melhor for a qualidade de uma fruta ou legume, maior será o seu valor nutritivo, por isso é aconselhável prestar especial atenção ao seu aspecto antes de efetuar a compra;
*O congelamento dos alimentos diminui a qualidade molecular de certas vitaminas, deixando-as, em sua maioria, inativas. Portanto, é aconselhável mantê-los sempre frescos.
É interessante notar que, embora grande parte dos processos industriais tenha impacto negativo sobre o teor de vitaminas dos alimentos, algumas práticas podem aumentá-lo, tais como:
* a fermentação de certos alimentos, como pão;
* sementes germinadas para uso em saladas.
Por outro lado, existem certos processos industriais que colaboram para reduzir o nível de perdas de vitaminas causadas nos alimentos; Vejamos alguns exemplos:
* Um dos benefícios de cozinhar o arroz a vapor é que os minerais e vitaminas presentes em sua casca aderem ao coração, de modo que a perda não é tão significativa ao ser descascado. É importante observar que o arroz em casca possui em média 5 vezes mais vitamina B1, entre outras, do que as variedades descascadas.
* O processo de esterilização conhecido como ultra-pasteurização ou uperização (UHT) tem como objetivo reduzir a quantidade de microrganismos encontrados em produtos como sucos de frutas, preservando ao máximo seu teor de vitaminas e eliminando as enzimas responsáveis pela destruição do nutrientes.