Para conhecer o significado do termo curva de nível, vamos proceder, em primeiro lugar, a descobrir a origem etimológica das duas principais palavras que lhe dão forma:
-Curva deriva do latim, exatamente de “curvus”, que pode ser traduzido como "dobrado".
-Level, por outro lado, vem do provençal "latim" e este, por sua vez, do latim "libella", que é sinônimo de "pequena escala".
A ideia de uma linha de contorno é usada no campo da topografia com referência à linha formada por aqueles pontos no solo que estão na mesma altura. Deve-se lembrar que topografia é a disciplina voltada para a descrição e delineamento da superfície de um terreno.
Uma linha de contorno, portanto, é a linha que une os pontos de um mapa que possuem a mesma altitude. Essas linhas são geralmente desenhadas em azul para refletir a profundidade do oceano e das geleiras, e em Siena com sombreamento para marcar a altura do terreno.
A geodésia também usa curvas de nível. Essa ciência constrói mapas com base na determinação da magnitude e forma das regiões do globo. As curvas de nível, nesta moldura, refletem a representação de uma seção horizontal do relevo. A diferença de altitude entre duas curvas de nível sucessivas é constante e está ligada à escala usada no mapa.
Para conseguir a representação das curvas de nível, o que se faz é obter planos paralelos entre si através de cortes na superfície do terreno. Esses planos estão a uma certa distância um do outro. A linha de contorno é a figura formada por cada um desses planos que corta o solo. Quando as linhas de contorno, com cores diferentes, são projetadas no mapa, ocorre a renderização.
Além de tudo o que foi indicado, não podemos ignorar outra série de aspectos relevantes sobre a curva de nível, como os seguintes:
-Também responde ao nome de isohipsa.
-É importante saber que as curvas de nível não se cruzam nem se cruzam.
- Da mesma forma, que a linha de declive máxima que existe entre duas curvas de nível é aquela que as une pela distância mais curta.
-Não menos relevante é levar em consideração o que se conhece como equidistância entre curvas de nível. Este termo inclui a distância que existe entre o que são vários planos imaginários que vêm para cortar e que é sempre a mesma para um dado mapa.
-Nos planos é necessário estar atento que as linhas mais escuras são conhecidas como linhas de contorno mestre.
-Existem também curvas de nível auxiliares, que são aquelas que se encontram entre duas curvas de nível consecutivas e que se identificam por serem curvas de nível com menor equidistância.