Do latim imago , imagem é a figura, representação, semelhança ou aparência de algo. O termo também é usado para designar a representação visual de um objeto por meio de fotografia, vídeo, pintura ou outras técnicas.
Vectorial, por sua vez, é um adjetivo que se refere ao que pertence ou é relativo aos vetores. O agente que transporta algo de um lugar para outro é conhecido como vetor, embora o significado dependa do contexto.
O conceito de imagem vetorial está vinculado à imagem digital constituída por objetos geométricos independentes. As características desses objetos, que podem ser segmentos ou polígonos, são definidas por atributos matemáticos que indicam sua cor, posição, etc.
Portanto, é possível diferenciar entre uma imagem vetorial e uma imagem bitmap. A imagem vetorial é composta por objetos geométricos, enquanto a imagem bitmap é composta por pixels. Isso faz com que a imagem vetorial, ao contrário do bitmap, possa ser ampliada sem perder qualidade. A imagem vetorial, por outro lado, pode ser movida ou esticada de forma simples e sem distorção, pois seus componentes são independentes.
Como uma imagem vetorial é na verdade o resultado de uma série de cálculos matemáticos relativos à posição e aos atributos de cada ponto (ou vértice) que a compõe, ao se modificar suas dimensões ou sua forma não há nenhum tipo de distorção ou perda de qualidade, como ocorre com os bitmaps, mas simplesmente o programa recalcula as junções entre os pontos e retorna uma nova imagem, tão nítida quanto a anterior.
Deve-se observar que o processo de conversão de uma imagem vetorial em bitmap é relativamente simples, pois todos os aplicativos de edição vetorial permitem preencher rapidamente os polígonos com a cor desejada e eliminar os vértices; por outro lado, como explicado no parágrafo anterior, o caminho inverso pode ser muito trabalhoso, dependendo sempre da complexidade do desenho original e das reivindicações do artista.
A geração de gráficos (mesmo em 3D), a criação de fontes, o desenvolvimento de videogames e a descrição de aspectos de um documento são algumas das utilidades das imagens vetoriais.
Os formatos populares de imagem vetorial incluem PDF, VML e SVG, enquanto os editores de imagem vetorial são Adobe Illustrator, Corel Draw e Freehand, entre outros.
Na década de 80, quando os videogames eram mantidos no reino das 2 dimensões, alguns desenvolvedores começaram a aproveitar o conceito de imagem vetorial para criar conteúdos que simulavam a existência de um mundo tridimensional. A base não é tão diferente da implementação atual do 3d, embora seja infinitamente mais simples e altamente limitada: apenas colocando oito pontos na tela, unidos por suas respectivas linhas que eram recalculadas toda vez que a câmera ou objeto era movido, o jogador sentiu a presença de um cubo relativamente convincente.
Entre as limitações observadas nos primeiros jogos vetoriais está a ausência de texturas (imagens que atualmente são utilizadas para cobrir objetos tridimensionais e simular superfícies de todos os tipos) e o baixo número de cores simultâneas (geralmente duas no máximo).