O urso polar é um animal mamífero caracterizado por seu focinho pontudo, cabeça um pouco achatada e cabelos brancos. Como o próprio nome indica, esta espécie pertence ao grupo familiar dos ursos ou ursídeos e vive na região polar (especificamente na área do pólo norte).
Também chamado de urso branco, o urso polar é um dos maiores carnívoros do planeta. É um superpredador: está localizado no topo da cadeia alimentar e não tem predadores naturais.
O urso polar, como o resto dos Ursids, é plantígrado. Isso significa que, ao se mover, você apoia todas as solas das mãos e dos pés na superfície. O tamanho grande, o pelo grosso, as garras e os olhos pequenos são outras características que a definem.
Como muitas outras espécies hoje, a árvore genealógica do urso polar tem uma longa história. Acredita-se que seu ancestral mais remoto tenha sido o urso pardo siberiano, que viveu até cerca de 300.000 anos atrás.
O habitat natural do urso polar são as regiões marítimas do norte do Canadá, Alasca, Noruega, Groenlândia e Sibéria. Graças às suas excelentes habilidades de natação, pode pescar peixes, morsas e focas para se alimentar.
Além de nadar, os ursos polares geralmente se movem em blocos de gelo para obter comida. Em terra, eles podem se alimentar de renas.
A robustez do urso polar não só o ajuda a caçar e prevalecer sobre os animais em seu ambiente, mas está relacionada à resistência ao frio de que tanto necessita para sobreviver e também à sua incrível capacidade de caminhar por horas para percorrer distâncias tão impressionantes como muitos milhares de quilômetros.
Outra de suas características mais características é a agudeza do olfato, que se compara ao de algumas espécies. Alguns estudos indicam que um urso polar pode detectar o corpo de uma foca viva coberto de neve a um quilômetro de distância e uma carcaça a aproximadamente trinta quilômetros. Embora sua visão não pareça exceder significativamente a dos humanos, sua audição é muito mais precisa, com melhor detecção espacial de sons e um alcance muito maior em ambas as direções (baixo e alto).
O ser humano, por outro lado, é a principal ameaça dos ursos polares. Os esquimós, por exemplo, costumavam caçá-los por sua pele e carne. Esses ursos também são frequentemente vítimas de caçadores de esportes e de pessoas que os matam para que não ataquem seus animais domésticos ou entrem nas aldeias.
O principal risco atual para a sobrevivência dos ursos polares, porém, é a contaminação que geramos com nosso desrespeito ao planeta e às outras espécies. Devido ao aquecimento global, seu ecossistema está sofrendo alterações que ameaçam sua sobrevivência.
A reprodução do urso polar é especialmente lenta, um fato muito lamentável dado o estado de risco em que se encontram. A maturação sexual da fêmea atinge aproximadamente 4 anos de idade, e o macho chega um ano depois. Uma vez que o macho dominante consegue acasalar, começa um processo de gestação que pode exceder 260 dias antes do parto da fêmea.