A palavra latina salarĭum chegou à nossa língua como salário. O conceito é utilizado para nomear a remuneração que um indivíduo recebe periodicamente pelo desempenho de determinado trabalho. A palavra salário deriva do sal: nos tempos antigos, o sal era muito valioso e era usado como meio de pagamento.
Mínimo, por outro lado, é uma quantidade ou magnitude muito pequena, de modo que não há outro menor de sua espécie.
Com essas definições claras, podemos entender a noção de salário mínimo. É este o nome que recebe o menor salário que a legislação estipula que pode ser pago por determinado período de trabalho (mês, dia, semana ou hora). Dessa forma, nenhum empregador pode oferecer a um trabalhador um salário inferior ao mínimo, pois estaria violando a lei.
As origens do salário mínimo remontam ao século 19 em países como Nova Zelândia e Austrália. O objetivo desta disposição legal é evitar que o empreiteiro abuse de seu empregado e pague-lhe quantias muito baixas.
Foi especificamente em Victoria, um estado da Austrália, onde a regulamentação deste conceito foi realizada pela primeira vez, mais precisamente na Lei dos Empregadores e Empregados de 1890 (cujo nome original é Lei dos Empregadores e Empregados ). Ela surgiu como resultado de vários protestos de trabalhadores para exigir que um salário mínimo fosse legalmente estabelecido.
Desde aquela época, muitos movimentos semelhantes, liderados por sindicatos, trabalhadores e outros grupos semelhantes, têm se envolvido ativamente na legalização do salário mínimo em quase todas as regiões do mundo, embora os resultados não tenham sido os mesmos para todas. Num caso ideal, graças à determinação deste montante, qualquer colaborador sabe que poderá comprar uma casa, alimentar-se de forma adequada, manter a casa em bom estado e cuidar da mesma forma de todos os seus responsáveis.
O padrão de vida dos trabalhadores aumenta quando é implantado um salário mínimo acompanhado de um máximo de horas para a jornada de trabalho e para o total de trabalho dentro de uma semana. Em muitos países, esses valores giram em torno de 8 e 40 horas, respectivamente. Os contratos fora da lei são muito comuns e oferecem condições geralmente mais baixas, embora afetem a jornada de trabalho com mais frequência do que o salário (uma vez que os empregadores não pagam o valor estipulado por lei para cada empregado, eles podem dar parte desse dinheiro para os trabalhadores).
Suponha que, no país X, o salário mínimo seja definido em 10 unidades monetárias para cada hora trabalhada. Isso significa que nenhum trabalhador pode receber menos do que essa quantia em dinheiro por cada uma das horas de trabalho. Se uma pessoa cobrar menos do que esse valor, a relação de trabalho que ela mantém com seu empregador ficará fora das margens legais.
Normalmente, o valor do salário mínimo é atualizado periodicamente de acordo com as mudanças nas variáveis macroeconômicas. Se houver inflação, por exemplo, o salário mínimo deve aumentar para que o trabalhador não perca seu poder aquisitivo.