Um substantivo é uma palavra que pode atuar como sujeito em uma frase. Os substantivos, dessa forma, são os nomes que se referem a objetos ou seres. O concreto, por sua vez, é um adjetivo que se refere ao que é sólido ou que é o oposto do abstrato.
Um substantivo concreto, portanto, é um termo que se refere a algo material, passível de ser percebido pelos sentidos. Esta característica diferencia substantivos concretos de substantivos abstratos, que se referem a conceitos desenvolvidos pela inteligência ou pensamento.
Um exemplo de substantivo concreto é "mesa" . O termo refere-se a uma peça de mobiliário que pode ser redonda, quadrada ou retangular, possui uma mesa para sustentar os objetos e possui pernas que a elevam do chão. A "mesa" pode ser percebida através dos olhos e tocada. Se alguém apontar que "A mesa está quebrada" , dessa forma, vai se referir ao fato de que o móvel em questão sofreu algum tipo de dano.
"Cachorro" também é um substantivo concreto. Nesse caso, o substantivo designa um animal mamífero de quatro patas que vive na companhia de humanos como um animal de estimação. "Meu cachorro come arroz" , "Esse cachorro corre muito rápido" e "Minha irmã adora cachorros" são algumas frases que usam esse substantivo específico.
Deve-se notar que um substantivo, além de ser concreto, pode ser incluído em outras categorias. Voltando aos exemplos anteriores, podemos afirmar que "mesa" e "cachorro" também são substantivos comuns e substantivos individuais.
Voltando ao conceito de substantivo abstrato, também é correto dizer que é um tipo de palavra que se refere a algo que não é possível perceber pelos sentidos, exatamente o oposto do que vimos com relação ao substantivo concreto. Pode ser uma ideia, um sentimento ou uma sensação, por exemplo, que cada indivíduo imagina e interpreta de uma forma diferente e particular. Alguns dos mais comuns são "amor", "amizade", "felicidade", "raiva", "culpa", "esperança" e "prazer".
Por exemplo, quando uma criança começa a gaguejar suas primeiras palavras, o normal é que ela tente se referir a um de seus familiares, um de seus brinquedos ou alimentos favoritos, que são os componentes mais próximos e claros de seu ambiente. Não é comum ele decidir dar sua opinião sobre a situação econômica de seu país, os nervos da irmã mais velha por causa do exame que ela terá que fazer na faculdade ou como é fascinante poder compartilhar a vida dela com o cachorro, apesar de de pertencer a uma espécie diferente.
O proeminente ensaísta e filósofo José Ortega y Gasset ofereceu um ponto de vista um tanto diferente quanto à definição de substantivos concretos e abstratos: segundo ele, os primeiros são aqueles que existem de forma absolutamente independente, que podem ser compreendidos sem o ajuda de outro termo, enquanto os resumos só existem ou podem ser visualizados se estiverem relacionados a um concreto.
Vejamos alguns exemplos da visão de Ortega y Gasset. Quando ouvimos a palavra " beleza ", por exemplo, não podemos entendê-la se não a associarmos a um substantivo específico, que em cada pessoa pode ser diferente: alguém pode pensar em um cavalo enquanto outro, uma pessoa, e um terceiro, um uma paisagem. Por isso, entendemos que "beleza" é um substantivo abstrato, pois precisa de um concreto ("cavalo", "pessoa" ou "paisagem", neste caso) para existir.