No grego encontramos a origem etimológica do termo atletismo. Especificamente, podemos determinar que se trata de atletas , o que é definido como "aquela pessoa que compete em um evento específico por um prêmio". E tudo isso sem esquecer também que a dita palavra grega emana por sua vez, está relacionada com a palavra aethos, que é sinônimo de esforço.
O atletismo, considerado a forma mais antiga de esporte organizado, é um conjunto de eventos esportivos que se dividem em corridas, saltos e arremessos. A primeira referência histórica do atletismo data de 776 aC, na Grécia, com uma lista dos atletas vencedores de uma competição.
No atletismo, encontramos vários tipos de testes. Assim, existem corridas a pé (velocidade, distância média, longa distância, com barreiras, cross country, revezamento…), saltos longos ou altos, arremessos (peso, dardo, martelo…), caminhada atlética e testes combinados. Estes últimos também são conhecidos como decatlo e, como o próprio nome sugere, consistem em dez eventos: três arremessos, três saltos e quatro corridas.
O principal evento olímpico da antiguidade era uma prova conhecida como estádio, que consistia em percorrer uma distância entre 190 e 200 metros que separava duas linhas de mármore (representando a largada e a chegada).
Com o passar dos anos, surgiram outros eventos atléticos, como o diaulos (competição de ida e volta) e o pentatlo (que incluía lançamento de disco e dardo, corridas, salto em distância e luta livre).
Após conquistar a Grécia em 146 aC, os romanos continuaram a desenvolver as provas olímpicas, embora em 394 o imperador Teodósio tenha abolido os jogos em uma decisão que durou oito séculos.
Em 1834, os ingleses concordaram em impor uma série de notas mínimas para poder competir em certos eventos esportivos. Sessenta e dois anos depois, em Atenas, os Jogos Olímpicos foram reiniciados, embora com algumas modificações.
Outro ano importante para o atletismo foi 1913, quando foi fundada a Federação Internacional de Atletismo Amador (atual Associação Internacional de Federações de Atletismo - IAAF). Hoje, a IAAF é o órgão regulador das competições de atletismo em todo o mundo, encarregado de estabelecer as regras e atribuir o status oficial às notas obtidas pelos atletas.
Muitos são os atletas que já marcaram presença nos anais da história desta modalidade desportiva. Este seria o caso do seguinte:
Carl Lewis. Um importante velocista americano foi este que ao longo de sua carreira conseguiu nove medalhas (oito de ouro e uma de bronze) em campeonatos mundiais e dez medalhas olímpicas, nove de ouro.
Jesse Owens. Quatro medalhas de ouro são as obtidas por este atleta norte-americano que foi o grande vencedor das Olimpíadas de Berlim em 1936.
Usain Bolt. Jamaicano é esse velocista que é uma das referências nos últimos anos. Ele tem em sua posse não apenas seis medalhas olímpicas e cinco medalhas mundiais, mas também vários recordes individuais nos sprints de 100 e 200 metros.