O termo óleo percorreu uma longa história até atingir sua forma e significado atuais: da palavra aramaica zayta passou para o termo árabe azzayt e então foi interpretado como azzáyt . O conceito, de acordo com a definição oficial, permite nomear a substância líquida e gorda que se obtém a partir do tratamento de diferentes sementes e frutas, como soja, amêndoa, coco ou milho.
O óleo também pode ser obtido por prensagem de azeitonas, derivadas de alguns animais (como bacalhau, foca ou baleia) e obtido por destilação de certos minerais betuminosos ou lignite, turfa e carvão.
Deve-se notar que óleo também é sinônimo de óleo (do termo latino oleum ), embora essa palavra seja usada apenas para se referir aos sacramentos da Igreja Católica ou como parte da linguagem da pintura.
Já os óleos combustíveis são misturas líquidas amareladas oriundas do óleo cru ou de substâncias vegetais (nesses casos, falamos de biodiesel ou biocombustíveis). Esses óleos podem ser usados como solventes ou como combustível para motores, lâmpadas, fogões e fornos.
Os óleos podem ser divididos, de acordo com suas características, em virgens e refinados. Os óleos virgens são obtidos por prensagem a frio (abaixo de 27ºC), que permite preservar o sabor da semente ou fruto do qual são extraídos, ou por centrifugação a 3.200 rotações por minuto e filtração.
Já os óleos refinados passam por um processo específico e são desodorizados. Como resultado, esses óleos têm uma aparência limpa e uma cor padronizada, e oferecem melhor conservação.
Em alguns casos, são utilizadas misturas de óleos virgens e refinados, para dar sabor a estes últimos.
O impacto do petróleo na vida humana
O corpo do ser humano depende em parte dos ácidos graxos obtidos pela ingestão do óleo, pois estes são essenciais em muitas reações bioquímicas que ocorrem nas células e em processos como a formação do tecido conjuntivo, a produção de hormônios, o promoção de vitaminas, gestação celular e manutenção de seus compostos orgânicos, chamados lipídios.
Sabe-se que pessoas que não comem carboidratos suficientes buscam a energia necessária para manter seu metabolismo na reserva de gordura ou lipídio; na falta deste, como último recurso para a sobrevivência, o próprio tecido muscular é consumido.
Quando não há consumo de óleos essenciais, é possível que ocorram malformações e atrofiem os sistemas nervoso e endócrino, com o conseqüente desequilíbrio a nível celular. Se nosso corpo for incapaz de fazer a síntese a partir de ácidos graxos essenciais, o resultado será morte ou raquitismo. Para prevenir essa doença óssea, a ajuda de vitamina D ou ergocalciferol é essencial, que fornece aos ossos o íon cálcio que captura.
Finalmente, é importante distinguir entre os tipos de óleos que são benéficos para os humanos e aqueles que são tóxicos e prejudiciais. No primeiro grupo, encontram-se os peixes e girassol, onde se encontra uma maior porcentagem dos chamados ácidos graxos essenciais ômega. Por outro lado, o óleo de colza, que vem do nabo, contém um ácido nocivo, erúcico C 22: 1, que pode causar malformações em crianças e distúrbios do crescimento.Muitos produtores chilenos usaram óleo de colza por muito tempo, até que vários estudos científicos alertaram para sua grande toxicidade; então, seu uso foi cada vez mais restrito, até que foi totalmente retirado do mercado. Atualmente, é possível obter um híbrido de colza com uma presença de ácido erúcico inferior a 0,2%.