A noção de ciclo de vida pode ser usada em diferentes áreas. Em biologia, o ciclo de vida é entendido como a alternância de gerações. Isso significa que, nos eucariotos, a reprodução sexuada exibe uma alternância de fases nucleares: a meiose resulta em uma fase haplóide e a fusão dos gametas gera uma fase diplóide.
O marketing ou marketing utiliza o conceito de ciclo de vida para analisar as condições de um produto no mercado. Isso significa que um produto passa por várias etapas, desde o nascimento até o fim (quando deixa de ser produzido).
Na fase de desenvolvimento, o produto é muito caro, pois não gera receita. Ao entrar no mercado, o produto começa a vender, embora com baixo nível de vendas. No estágio de crescimento do produto, os custos começam a ser reduzidos pela produção em escala e os lucros aumentam. O ciclo continua com uma fase de maturidade em que são atingidos os níveis máximos de vendas e a maior rentabilidade. Finalmente, começa a fase de declínio, onde as vendas, preços e lucros caem.
Neste caso, é imprescindível sublinhar que quando qualquer empresa realiza a gestão do ciclo de vida de um produto que possui no mercado, recorre, para o seu desenvolvimento e bons resultados, a ferramentas úteis como, por exemplo, marketing.
No entanto, outros instrumentos que se tornam imprescindíveis para a obtenção de ótimos resultados são os orçamentos, pois permitem realizar a promoção do próprio produto e também do que é publicidade.
Às vezes, ocorre o fato de que as vendas e os benefícios esperados não são obtidos, de modo que os responsáveis acharão necessário "tomar providências" para acabar com essa situação. Por isso, estão fortemente empenhados em desenvolver ações como o relançamento do próprio produto, a extensão ou a atualização.
Segundo os termos do meio ambiente, o ciclo de vida é um conceito que mede o impacto ambiental de um produto a partir de suas matérias-primas são extraídas da natureza até que ele retorne a ela como resíduo.
Além de tudo isso, não podemos ignorar a existência da Rede Ibero-americana do Ciclo de Vida, que tem como lema: “Por um mundo sustentável”. E é que essa entidade, formada por organizações de diversos tipos (educacional, governamental, profissional, tecnológica…), tem entre seus principais objetivos fazer com que a sociedade atual atue para alcançar a eliminação dos diversos impactos ambientais existentes.
Por último, temos de afirmar que existe uma canção intitulada “O ciclo da vida” e que já se tornou parte do nosso património cultural. É a música-título do filme de animação "O Rei Leão".
Por fim, para engenharia e informática, o ciclo de desenvolvimento é o período que se inicia com a implantação de um padrão tecnológico e termina com o desenvolvimento de novas ferramentas mais eficientes.