Uma primeira abordagem para a definição de comunicação pode ser feita a partir de sua etimologia. A palavra deriva do latim comunicare , que significa "compartilhar algo, colocar em comum". Portanto, a comunicação é um fenômeno inerente à relação que os seres vivos mantêm quando estão em grupo. Por meio da comunicação, pessoas ou animais obtêm informações sobre seu ambiente e podem compartilhá-las com outras pessoas.
No caso dos seres humanos, a comunicação é um ato de atividade psíquica, que decorre do pensamento, da linguagem e do desenvolvimento das capacidades relacionais psicossociais. A troca de mensagens (que podem ser verbais ou não verbais) permite ao indivíduo influenciar os outros e, por sua vez, ser influenciado.
Entre os elementos que podem ser distinguidos no processo comunicativo, está o código (um sistema de signos e regras que se combinam com a intenção de tornar algo conhecido), o canal (o meio físico pelo qual a informação é transmitida), o remetente (que deseja enviar a mensagem) e o destinatário (a quem é endereçada).
A comunicação pode ser afetada pelo que é chamado de ruído, uma perturbação que impede o desenvolvimento normal do sinal no processo (por exemplo, distorções no som, afonia do locutor, ortografia incorreta).