É conhecido como fluxo de caixa (ou fluxo de caixa, em inglês) a demonstração que reflete quanto dinheiro mantém alguém após despesas, juros e pagamento ao capital. A expressão que no campo da Contabilidade é conhecida como demonstração dos fluxos de caixa, portanto, é um parâmetro do tipo contábil que oferece informações em relação aos movimentos que foram feitos em um determinado período de dinheiro ou algum de seus equivalentes.
Atividades operacionais, investimentos e financiamentos fazem parte das categorias contempladas na demonstração dos fluxos de caixa. O fluxo de caixa operacional indica o caixa recebido ou investido em decorrência das atividades básicas da empresa. O fluxo de caixa do investimento faz o mesmo com relação às despesas de investimento (capital, aquisições, etc.), enquanto o fluxo de caixa do financiamento considera o caixa resultante do recebimento ou pagamento de empréstimos, da emissão ou recompra de ações e o pagamento de dividendos.
Ao projetar essas declarações, a empresa pode prever se terá caixa para cobrir suas despesas e ter lucro. Analisar a demonstração dos fluxos de caixa, portanto, é uma atividade muito importante para as pequenas e médias empresas que, muitas vezes, sofrem com a falta de liquidez para atender às suas necessidades imediatas. O fluxo de caixa permite previsões e ajuda a evitar soluções emergenciais (como ir a financiadores para empréstimos de curto prazo e alto custo).
Ressalta-se que a elaboração do fluxo de caixa possibilita a gestão das finanças, contribui para a tomada de decisões e facilita o controle das despesas para melhorar a rentabilidade.
Ao analisar a situação financeira de uma empresa, é normal prestar atenção especial às questões operacionais e de rentabilidade, baseando-se nos dados obtidos na Demonstração do Resultado (cujo objetivo principal é informar se uma empresa produz lucros ou perdas) É muito frequente que este estudo inclua comparações com anos anteriores, com objetivos preestabelecidos ou com a situação de outras empresas do mesmo setor.Dessa forma, podem-se tirar conclusões sobre a saúde financeira de uma empresa que, embora úteis, não oferecem a quantidade necessária de detalhes e profundidade. Esta análise não estará completa até que seja estudada a evolução dos ativos, através do denominado Balanço. Assim, ao combinar os resultados dos dois documentos contábeis, é possível obter uma perspectiva mais ampla e clara sobre a capacidade de uma empresa produzir recursos financeiros (fluxo de caixa) para fazer frente aos pagamentos.
Ele é comum para os profissionais da análise interpretar financeiro fluxo de caixa negativo como um sinal preocupante sobre a liquidez, uma advertência clara dos níveis de dívida excessivos. Por isso, nos últimos tempos tem havido uma tendência de investir em empresas que apresentam um resultado positivo e crescente.
Infelizmente, é muito normal que esses dados sejam manipulados no caso de grandes empresas, tanto para melhor quanto para pior. Hoje, as informações financeiras das empresas são conhecidas publicamente, graças à Internet, e muitas vezes as medidas injustas para afundar a concorrência começam por meio de publicações virais (que se espalham rapidamente pela rede) e, se se forem avalizados por um analista, terão peso suficiente para gerar dúvidas e instabilidade. Calúnia fabricada a partir de dados falsos ou imprecisos costuma ser motivo suficiente para afetar o sucesso de uma empresa no mercado de ações, mesmo por um curto período de tempo.