Uma lei científica postula a existência de uma relação constante entre diferentes fatores ou variáveis. É um conceito fundamental no quadro da epistemologia, disciplina centrada nos métodos e fundamentos do conhecimento científico.
Para produzir conhecimento científico, parte-se de uma hipótese: uma conjectura sobre um fato observado. Quando a hipótese é submetida a um processo de pesquisa e verificada, demonstrada ou comprovada, obtém-se uma teoria científica. No caso do direito científico, afirma as ligações constantes e invariáveis que existem entre os fenômenos.
Pode-se dizer que, enquanto uma teoria científica explica um fenômeno, uma lei científica o descreve. Geralmente é expresso em linguagem formalizada ou com uma equação matemática.
O direito científico, em suma, coleta o que é constante e essencial no fenômeno que se observa. É objetivo (depende do objeto e não do sujeito) e prático (visa possibilitar a transformação do mundo material) e é baseado em evidências empíricas.
As chamadas leis de Newton, desenvolvidas por Isaac Newton, são um exemplo de leis científicas. Newton listou três leis que fornecem explicações para muitas questões na mecânica clássica.
A primeira lei de Newton afirma que "todo corpo mantém seu estado de movimento retilíneo uniforme ou repouso, a menos que seja forçado a mudar seu estado por forças que atuam sobre ele" . A segunda lei, por sua vez, afirma que “a mudança no movimento é diretamente proporcional à força motriz que afeta o corpo e é especificada de acordo com a linha reta ao longo da qual essa força atua” . A terceira lei de Newton, por fim, afirma que “toda ação sempre ocorre com uma reação oposta e igual: portanto, as ações mútuas de dois corpos são dirigidas em direções opostas e são iguais” .
Como mencionado acima, a lei científica serve para descrever em toda a sua complexidade a evolução dos eventos de acordo com padrões constantes e regulares. A ciência experimental trouxe consigo os primeiros passos na investigação dessas leis em relação aos diferentes fenômenos.
O polímata francês Jules Henri Poincaré, nascido na segunda metade do século XIX, concordou com Galileo Galilei na constância do vínculo que existe entre uma causa e seu efeito. Por outro lado, temos a obra do físico alemão Max Planck, contemporâneo de Poincaré, que propôs os seguintes princípios da ciência experimental:
* o homem é apenas uma pequena parte da natureza, que existe independentemente;
* A natureza satisfaz certas leis (podemos qualificá-la como "legal") e a legalidade não é aleatória, mas causal;
* Não é possível conhecer a realidade em sua totalidade, de forma perfeita, mas é possível saber um pouco mais sobre ela a cada dia;
* O caminho que a ciência percorre começa na diversidade, na subjetividade e no relativo, e caminha para a unidade, a objetividade e o absoluto.
Hoje podemos encontrar leis científicas causais, bem como leis estocásticas ou probabilísticas. Em termos gerais, os grupos determinísticos e estocásticos são diferenciados. Muitos dos cientistas de hoje aceitam certos fundamentos que complementam aqueles expostos por Planck, como o seguinte:
* as leis naturais governam tudo o que existe;
* essas leis não variam no tempo ou no espaço;
* o cientista deve descrevê-los;
* a sua existência independe da referida descrição;
* Conhecê-los todos é possível.