A ideia de teoria pode se referir a um conhecimento que ainda não foi demonstrado; a uma hipótese cujo resultado é aplicável a uma ciência; ou um conjunto de leis que permitem estabelecer relações entre diferentes fenômenos ou eventos. Científico, por outro lado, é o que está vinculado a uma ciência: a disciplina formada por conhecimentos sistematizados obtidos por meio do raciocínio e da observação.
Uma teoria científica, desta forma, é formada por abstrações e conceitos que, respeitando certas regras, permitem expressar os vínculos existentes entre aquelas observações que foram feitas dos conceitos em questão.
A partir dos dados empíricos obtidos por meio das observações, o especialista constrói uma teoria científica que se adapta ao que é observado. Uma vez construída a teoria, ela pode ser proposta como um princípio que permite explicar diferentes fenômenos.
O processo de construção de uma teoria científica geralmente começa com uma hipótese: um cientista, com base em seu conhecimento, acredita que certo fenômeno acontece de uma certa maneira e, portanto, está prestes a fazer observações regidas pelo método científico para verificar se sua hipótese é válida ou errada. A sistematização das observações e dos dados empíricos coletados pode, finalmente, levar a uma teoria científica que explique o fenômeno analisado.
Isso mostra que uma teoria científica é equivalente ao conhecimento que tem sido testado de várias maneiras. Desta forma, é diferente da ideia de teoria que costuma ser usada na linguagem cotidiana, onde o conceito está ligado a uma suposição ou algo improvável.
Características, de acordo com Karl Popper
* Se queremos obter verificações ou confirmações de uma teoria, é altamente provável que o consigamos, razão pela qual este não deve ser o nosso único objetivo ou um dos pilares sobre o qual nos apoiaremos para justificar uma investigação. O trabalho em equipe é um dos melhores recursos para testar uma teoria;
* as confirmações que devem ser levadas em conta são aquelas que surgem de previsões arriscadas, que ultrapassam os limites da própria teoria e que à primeira vista parecem tão incompatíveis com ela e improváveis que parecem ideais para refutá-la;
* Uma teoria científica é "boa" se não permite que certas coisas aconteçam. Quanto mais você bane, melhor se torna. Para entender este ponto podemos pensar sobre a identidade de um ser vivo, uma vez que para determinar que nós temos milhares de milhões de indivíduos da mesma espécie que não são dele , e isso é comparável a um grande número de proibições para destacar a veracidade ou confirmação o que uma teoria demonstra;
* Toda teoria científica deve ser refutada por algum evento concebível. Caso contrário, estaremos diante de uma teoria estranha à ciência. Além disso, embora muitos pensem que a impossibilidade de refutar uma teoria é uma de suas virtudes, é apenas um de seus vícios;
* experimentar uma teoria de maneira genuína é tentar provar sua falsidade, refutá-la. Nesse caso, também deve ser levado em consideração que algumas teorias têm maior probabilidade de parecer falsas sob experimentação, e isso torna o trabalho dos cientistas mais arriscado;
* Da mesma forma, a evidência confirmando uma teoria não é suficiente, a menos que seja o resultado de experimentação genuína;
* Existe a possibilidade de reinterpretar uma teoria ou de recorrer a uma premissa auxiliar para defendê-la após ter sido provada a falsa por meio de experimento adequado. No entanto, isso pode reduzir ou anular completamente a natureza científica de tal teoria.