Para entender o que é penugem, devemos primeiro definir o conceito de pena. As penas são estruturas córneas que recobrem o corpo das aves, constituídas por um tubo que se insere na pele e uma haste com barbilhões salientes.
Uma penugem, nesta configuração, é um tipo particular de pena. É uma pena fina que se encontra abaixo das penas de contorno (ou seja, a plumagem externa).
As penas são caracterizadas por apresentarem um eixo ou raque de pouca extensão, cujos barbilhos não se entrelaçam. Graças à penugem, os animais possuem uma camada isolante que oferece proteção contra as intempéries.
No caso das aves aquáticas, a penugem contribui para a flutuabilidade. Em certas espécies, além disso, as fêmeas arrancam para formar seus ninhos e camuflar os ovos.
A maioria das aves, em seu primeiro desenvolvimento, apresenta o corpo coberto com a penugem natal. Tem galinhas que, na verdade, já botam no chão quando o ovo choca. Já o corpo para baixo é aquele que está localizado abaixo das penas de contorno em espécimes adultos.
Devido às suas propriedades isolantes, a penugem tem sido usada pelos humanos desde os tempos antigos. Com essas canetas tendem a confeccionar-se mantas e casacos e colchões, por exemplo.
Por último, em algumas regiões, uma caneta marcadora é chamada de marcador - um instrumento de escrita também conhecido como marcador. O marcador cria uma linha espessa com um pincel ou pincel de feltro e é ideal para escrever em outras superfícies além do papel.