É chamado de ruído ao som sem articulação incômoda. Já o ambiental é o que está ligado ao meio ambiente (o contexto, as circunstâncias).
A noção de ruído ambiental, portanto, refere-se a sons desagradáveis e até prejudiciais que modificam as condições consideradas normais ou toleráveis em uma determinada região. O ruído ambiente excessivo causa o que é conhecido como poluição sonora.
O ruído ambiental é um problema típico nas grandes cidades. É gerado por ações realizadas por seres humanos, como determinadas atividades industriais ou comerciais, o trânsito de veículos motorizados e a reprodução de música em alto volume. Quando esses ruídos ocorrem simultaneamente e por longos períodos, podem prejudicar a saúde das pessoas.
Veja o caso de um indivíduo cuja casa fica em uma avenida. O ruído ambiente do local pode ser formado pelos motores e buzinas de automóveis e outros meios de transporte, pelas máquinas utilizadas na construção de um prédio, pela música que sai de um salão de baile e pelos tambores e gritos de manifestantes protestando no local. Todos esses ruídos ambientais constituem uma poluição acústica que pode gerar para a pessoa que vive na avenida das dificuldades para descansar a problemas para estudo ou para concentrado no trabalho, problemas no sistema auditivo.
Por mais que o ruído não seja tão intenso, se o sistema auditivo ficar exposto a ele por longos períodos, é inevitável que ocorra um efeito negativo, que neste caso é denominado socioacusia. Um dos sintomas mais evidentes deste problema é a presença de um "chiado" que só pode ser percebido pela pessoa afetada.
Ouvir um chiado como resultado da exposição ao ruído ambiente é um sinal de que o ouvido está com problemas e, embora esse sintoma possa desaparecer em alguns dias, o distúrbio vai piorar a menos que o ruído seja eliminado, mesmo atingindo o surdez.
Pessoas que nascem em uma cidade grande, onde o ruído ambiental é comum, tendem a se acostumar tanto a conviver com esse problema que só percebem sua gravidade quando passam algum tempo no campo ou em um lugar mais tranquilo. Embora seja difícil de acreditar, há quem, mesmo tendo saboreado a paz, não pode deixar de desejar regressar à cidade, por estar demasiado habituados às suas características.
Para a medição do ruído ambiental e seu impacto, vários indicadores são usados, baseados no nível de pressão sonora. Ele, conhecido pelas siglas NPS ou Lp, serve para identificar a intensidade do som produzido por uma determinada pressão, ou seja, o som que um indivíduo pode perceber em um determinado momento. A unidade utilizada para a medição é o decibel (dB) e suas duas extremidades são o limiar da audição (0 db) e da dor (120 dB).
Por outro lado, falamos também do nível de pressão sonora contínua equivalente (NPSeq) para definir o nível de pressão sonora constante (como mencionado no parágrafo anterior, este é expresso em decibéis) que tem a mesma energia total (isto também é usado chamado de dose ) do que o ruído que foi medido. Outros indicadores são o nível de exposição ao som, o nível equivalente dia-noite e os picos máximo e mínimo.