Do termo de que estamos tratando agora, podemos determinar que tem sua origem etimológica no latim como evidenciado pelo fato de que as duas palavras que o compõem provêm da referida língua. Assim, em primeiro lugar, a ação é o resultado da soma da palavra actus , que pode ser traduzido como "realizado", e do sufixo - ção , o que equivale a "ação e efeito".
Em segundo lugar, a palavra social vem do conceito latino socius, que é sinônimo de “companheiro”.
O conceito de ação social pertence ao universo da sociologia, que é a ciência que se dedica ao estudo dos grupos sociais. Em seu sentido mais amplo, uma ação social é aquela que afeta o comportamento de outras pessoas. O sociólogo Max Weber contemplou quatro tipos de ação social: a tradicional (ligada aos costumes), a afetiva (relacionada às emoções), a racional segundo os valores (orientada por uma norma moral) e aquela voltada para a obtenção de um fim racional..
Para além desta definição, os programas e ajudas são habitualmente referidos como ações sociais que, em geral, são complementares aos benefícios sociais proporcionados pelo Estado, embora também exista ação social do Estado.
Nesse sentido, o principal objetivo da ação social é a satisfação de necessidades básicas que, por diversos motivos, um grupo da população não consegue satisfazer. Dessa forma, a ação social pode estar voltada para a promoção da educação ou distribuição de alimentos, por exemplo.
Assim, por exemplo, no caso da Colômbia existe um órgão de ação social denominado Departamento para a Prosperidade Social, cuja clara missão é alcançar uma série de objetivos específicos que giram em torno deste princípio. Pretende-se alcançar tais como o desenvolvimento de planos de inclusão social, a coordenação e criação de oportunidades para a população carente, a implementação de ações de proteção de crianças e famílias em situação de vulnerabilidade ou abandono…
Na Espanha, por sua vez, vale destacar a Plataforma de ONGs de Ação Social, que se caracteriza por ser estatal, sem fins lucrativos, privada e não confessional. Com a sua implementação e o seu trabalho, pretende levar a cabo todo o tipo de planos e projectos que promovam e desenvolvam o conjunto de direitos dos cidadãos que pertencem aos grupos mais vulneráveis. Especificamente, esse órgão é composto por mais de vinte ONGs.
Por outro lado, a ação social também aparece em momentos específicos, diante de catástrofes naturais ou situações de emergência. Uma província que sofre com a seca pode ser receptora da ação social do resto do país. O mesmo acontece com uma nação que está em guerra e pode receber assistência dos países vizinhos para ajudar a população civil afetada pelo conflito.
Em outras palavras, esse tipo de ação visa transformar o estado de coisas para alcançar outro estado com maior qualidade de vida. A ação social visa o bem comum e não visa a satisfação de interesses pessoais.