Assistência é um conceito com múltiplos usos. Neste caso, interessa-nos destacar o seu significado como uma ajuda, um apoio ou uma ajuda que se presta a quem dela necessita.
Social, por sua vez, é um adjetivo que se refere ao que está vinculado à sociedade. Este último termo (sociedade), por outro lado, refere-se ao conjunto de pessoas que compartilham uma cultura e outras características e que interagem em uma comunidade.
A noção de assistência social, portanto, está associada a um serviço prestado para solucionar problemas de natureza diversa e melhorar as condições de vida das pessoas.
O objetivo da assistência social é que todos os membros de uma sociedade tenham os mesmos direitos e oportunidades. Como em qualquer comunidade existem desigualdades, a assistência social é dirigida aos mais desfavorecidos. Seu trabalho é orientado para que todos os indivíduos possam satisfazer suas necessidades básicas.
Normalmente, a assistência social é desenvolvida por meio de instituições estatais ou organizações não governamentais (ONGs). Os benefícios incluídos no conceito podem ser muito variados e vão desde o apoio educacional à prestação de um lar, passando pela entrega de alimentos ou medicamentos.
Às vezes, é a pessoa que precisa de ajuda que se dirige a uma entidade voltada para a assistência social e pede o que precisa. Em outras ocasiões, as organizações de bem-estar se mudam para locais específicos onde estão as pessoas necessitadas. Mesmo a assistência social pode ser desenvolvida de forma concentrada diante de uma catástrofe, como uma enchente ou um terremoto.
Em linhas gerais, é possível encontrar as seguintes características no serviço de assistência social:
* os benefícios que oferece à população são integralmente financiados pelas contribuições dos habitantes, tanto a nível nacional como local;
* quando uma pessoa manifesta a sua necessidade de receber assistência social (cumprindo os procedimentos pertinentes, que variam em cada país), o Estado tem a obrigação de prestar o serviço, visto que este tem força de lei e é um direito legal de todos os cidadãos;
* Antes de um pedido de um cidadão, são avaliadas várias variáveis da sua situação, como os seus rendimentos, os seus recursos e pertences e o estado de necessidade dos serviços que procura;
*Os benefícios da assistência social têm como objetivo aumentar a renda de quem os recebe a ponto de ser considerada mínima para uma vida saudável e para o desenvolvimento da sociedade. Para chegar a esse valor, são levados em consideração o número de membros da família e obrigações como o pagamento de aluguel;
* Não há relação entre os benefícios de um beneficiário e seus ganhos anteriores ou com o padrão de vida que possui, pois se busca um equilíbrio de oportunidades para todos;
* É possível exercer um certo grau de discricionariedade na fixação do valor das prestações, respeitando sempre os limites decorrentes dos direitos reconhecidos em lei.