Em primeiro lugar, o que vamos fazer é determinar a origem etimológica do termo cartografia. Ao fazê-lo, descobriremos que emana do latim e mais especificamente da soma destes elementos: a palavra charta , que pode ser traduzida como "mapa", e o sufixo - ortografia , que vem da palavra grega graphein que significa "escrever".
O mapeamento é a ciência responsável pelo layout e estudo dos mapas geográficos. Suas origens são muito antigas, embora não possam ser especificadas com exatidão, pois a definição do mapa mudou ao longo dos anos.
Várias pinturas e gravuras murais que datam de vários milênios antes de Cristo são consideradas os primeiros mapas e, portanto, os primeiros testemunhos de cartografia. Os gregos, romanos, chineses, árabes e indianos foram algumas das civilizações que desenvolveram mapas na antiguidade.
Especificamente, a primeira cartografia é uma pintura mural que passou a ser chamada de "A Casa do Almirante". Caracteriza-se por ter sido realizado dentro de uma comunidade que vivia no litoral durante 1.600 aC.
No entanto, ao longo da História surgiram muitos outros exemplos cartográficos que foram importantes para a época e que hoje são considerados verdadeiras joias:
• Mapa da antiga cidade suméria de Nippur, que, segundo os estudos realizados, pertenceria ao período entre os séculos 16 e 12 aC
• Mapas da seda chinesa feitos no século 2 aC Foram descobertos graças a escavações realizadas na década de 1970 na área de Mawangdui.
• Antigas cartografias realizadas na Índia, que se destacam pelo aparecimento de várias constelações, entre elas o Urso Polar.
• Tabula Rogeriana. É um conjunto de cartografias realizadas pelo árabe Muhammad al-Idrisi, no ano de 1154, e que incidem em locais como a África e a região do Oceano Índico.
Os primeiros mapas eram gráficos planos (as latitudes eram representadas em uma escala constante como se a Terra fosse plana). A invenção de dispositivos como a bússola e o quadrante contribuiu para a criação de mapas mais precisos.
A tecnologia sempre desempenhou um papel importante no avanço da cartografia. De telescópios a scanners a satélites e computadores, inúmeras invenções ajudaram a melhorar a elaboração e análise de mapas.
A cartografia pode ser dividida em dois tipos principais: cartografia geral e cartografia temática. A cartografia geral é responsável pela produção de mapas dirigidos ao mais amplo público, com referências diversas. Um mapa-múndi ou um mapa de um país são exemplos de cartografia geral.
A cartografia temática, por outro lado, é especializada em mapas de temas específicos, como lavouras de soja na província de Buenos Aires ou bairros onde predomina a população latina em Nova York.
Outra distinção pode ser feita entre mapas topográficos (que refletem a elevação do terreno) e mapas topológicos (mapas simplificados que não focam em detalhes geográficos ou de escala, mas nas informações que eles veiculam).