Contexto é um termo que deriva da palavra latina contextus e que se refere a tudo o que envolve, física ou simbolicamente, um evento. A partir do contexto, portanto, um fato pode ser interpretado ou compreendido.
Este ambiente pressupõe que o contexto pode ser material ( “O agressor aproveitou o ambiente natural para se esconder atrás das árvores” ) ou simbólico (o ambiente social, o ambiente econômico ou outro).
O contexto é formado por uma série de circunstâncias (como tempo e espaço físico) que facilitam a compreensão de uma mensagem. Por exemplo: um portal que publica um título como "Carlos descansou" não fornece os dados necessários para o leitor decodificar a mensagem. Por outro lado, a manchete “Depois de quatro partidas em dois dias, o tenista Carlos López descansou e não apareceu para treinar no início da preparação para a Copa Davis” pode ser interpretada sem problemas, pois apresenta informações relevantes sobre o contexto.
O contexto linguístico, por outro lado, refere-se àqueles fatores que estão relacionados ao estágio de geração de um enunciado e que afetam seu significado e interpretação. Isso significa que uma mensagem depende da sintaxe, da gramática e do léxico, mas também do contexto.
O contexto extralinguístico é denominado o lugar, os possíveis interlocutores, o tipo de registro e o momento em que ocorre um ato linguístico. Essas circunstâncias têm um impacto na compreensão da situação linguística.
O contexto é tão importante na comunicação que deve ser a primeira coisa a ser analisada ao ler um livro, assistir a um filme, ouvir uma música ou simplesmente falar com outra pessoa. Partindo das diferenças culturais e chegando às variações presentes em uma mesma língua, dentro de um mesmo país, fica evidente que o que para uns é correto, para outros pode não ser. Por exemplo, em algumas culturas é educado comer com as mãos em vez de talheres, enquanto em outras essa atitude pode ser considerada nojenta e incivilizada.
A mesma coisa acontece com a linguagem; entre amigos de uma faixa etária, é comum o uso de códigos que não seriam apropriados em outro ambiente. Isso é muito visto entre os adolescentes, pois sua forma de falar tende a ser vertiginosa e cheia de expressões idiomáticas, de forma que se um idoso ouvir uma conversa desse tipo provavelmente não entenderá quase nada. Infelizmente, as diferenças contextuais nem sempre são razoáveis, pois às vezes surgem de uma falta de compromisso com a linguagem e não devido a uma série espontânea de modificações.
Para a computação, o contexto representa as informações necessárias para interromper uma tarefa em um determinado ponto e poder retomá-la quando desejado. Esses dados variam de acordo com o tipo de hardware e aplicativo; além disso, duas pessoas podem encontrar maneiras muito diferentes de atingir o mesmo resultado, provavelmente com diferentes graus de eficiência, portanto, a lógica usada ao decidir as características de um determinado contexto também deve ser considerada. Um exemplo comum é a função presente nos sistemas operacionais para colocá-los em hibernação, o que nos permite congelar o computador para que quando continuarmos trabalhando encontremos tudo como o deixamos.