É conhecido como bolo alimentar ao elemento que se forma a partir da trituração dos alimentos pela ação dos dentes e da saliva. O bolo alimentar, portanto, é o resultado da mastigação e da insalivação.
Quando as substâncias presentes nos alimentos são degradadas e o bolo alimentar é formado, o alimento é preparado para sua deglutição e posterior digestão. O desenvolvimento do bolo alimentar, dessa forma, é essencial para a alimentação.
A etapa anterior à formação do bolo alimentar é a introdução de um alimento na boca. Quando a pessoa começa a mastigar e adicionar saliva, o bolo alimentar é formado em sua boca. Uma vez preparado o bolo alimentar, o sujeito o leva em direção ao palato com o auxílio da língua e, finalmente, o empurra em direção à faringe para deglutição.
Após essas ações voluntárias, vários reflexos começam a se desenvolver. A contração das paredes do esôfago faz com que o bolo alimentar desça para o estômago. Diferentes mecanismos, por outro lado, permitem que o bolo alimentar não passe para as vias aéreas.
No estômago, os sucos gástricos são responsáveis por continuar a decompor o bolo alimentar, que, várias horas depois, se transforma em quimo (uma espécie de pasta). O quimo é empurrado para o piloro, depois entra no intestino delgado e, posteriormente, no intestino grosso. Quando a absorção dos nutrientes do quimo já ocorreu, os resíduos se transformam em fezes e permanecem no reto até sua evacuação.
Embora possa não parecer à primeira vista, o processo de deglutição é altamente complexo, pois deve haver uma coordenação infalível entre os grupos de músculos que nele intervêm, localizados no esôfago, laringe, faringe e boca.
Dito isso, existe a possibilidade de ocorrerem distúrbios da deglutição, sendo que um dos sintomas mais importantes é a disfagia, ou seja, a dificuldade de iniciar o processo ou, o que é mais comum, a sensação de que o bolo alimentar está preso e não continua a descer da região do pescoço. Antes de qualquer um destes sinais é necessário consultar um médico para efetuar os respetivos exames.
Diante de um suposto caso de disfagia, o profissional de saúde deve fazer uma série de perguntas bem específicas ao paciente, para evitar um diagnóstico equivocado. Por exemplo, uma interpretação incorreta dos sintomas pode deixar de notar a presença de um balão faríngeo, um distúrbio que também cria a sensação de um bloqueio na garganta, que às vezes pode ser um tumor maligno. Para descartar esse problema, uma das perguntas deve ser se a sensação de obstrução na garganta desaparece quando o paciente consegue engolir o alimento.
Embora não existam muitos dados epidemiológicos neste contexto, estima-se que a disfagia seja prevalente entre 3 e 9 por cento em indivíduos com mais de 50 anos de idade. Dependendo das fases do processo de deglutição que ela afeta, é possível distinguir entre disfagia esofágica e orofaríngea ; Como as causas e consequências são diferentes, é essencial descartar uma das duas antes de iniciar o tratamento.