O termo exemplo deriva do latim exemplum e se refere a um fato ou comportamento que se toma como modelo a seguir ou a ser evitado, de acordo com seu perfil positivo ou negativo. No caso de ser uma circunstância ou ação digna de imitação, a aplicação da palavra poderia ocorrer em uma frase do estilo "é um exemplo de pai" , o que significa que a pessoa tomada como exemplo é um grande pai e deve ser imitada.
Por outro lado, o aspecto nocivo de um exemplo pode levar a frases como “é conveniente que você não siga o exemplo deles” , expressas para que alguém se dê conta do quão nocivo podem ser determinados comportamentos ou atitudes.
Por outro lado, o conceito de exemplo também se refere ao fato, cláusula ou texto que é citado para embasar determinada declaração ou opinião. Nestes casos, costuma-se incluir frases como "para que não haja dúvidas, vou citar alguns exemplos" , para que o locutor comece a listar casos que reforcem suas afirmações ou as demonstrem com outros dados.
Na aplicação deste termo, a conhecida expressão "por exemplo" , recurso que serve para incorporar um teste ou esclarecimento a um texto, não pode ser omitida. Da mesma forma, “dar o exemplo” é utilizado nos casos em que se espera uma forma de agir que incentive a imitação, como no caso do pai já citado. Outro uso da noção de exemplo neste sentido seria: "Como porta-bandeira, você tem que dar o exemplo aos seus colegas" (para que um aluno selecionado para carregar a bandeira compreenda a importância de sua distinção e promova o bom comportamento entre seus colegas).