A escultura é uma disciplina artística que consiste em criar figuras a partir de ações como esculpir ou entalhar diferentes materiais. O termo, da palavra latina sculptūra , também é usado para designar a obra resultante desta obra.
O indivíduo que faz esculturas é chamado de escultor. A sua tarefa é criar volumes que lhe permitam representar uma imagem ou transmitir uma ideia. Existem esculturas em pedra, argila, madeira, bronze, ouro e outros materiais.
As esculturas podem ter um propósito mágico ou ritual. Nesses casos, a obra vai além da estética, pois a ela são atribuídos vários significados. Atualmente, de qualquer maneira, a escultura costuma ser considerada uma obra artística, sem qualquer outra carga simbólica.
As primeiras esculturas foram feitas na Pré-história, há centenas de milhares de anos. Naquela época eram produzidos com pedras ou ossos. Com o tempo, o homem começou a usar outros materiais.
Se nos situarmos especificamente no continente europeu, as manifestações mais antigas da escultura encontram-se no Paleolítico Inferior, ou seja, no primeiro período da primeira fase da Idade da Pedra, também denominado período Paleolítico. Naquela época tão remota, os humanos usavam um mineral chamado sílex , que cortavam por percussão contra outra rocha. Mais tarde, passou a usar a gravura, além do relevo, técnica que praticava tanto em pedra quanto em osso de origem animal.
A escultura pré-histórica é frequentemente associada a exuberantes figuras humanas criadas há cerca de trinta mil anos. São as famosas Vênus do Paleolítico, uma série de estátuas femininas que supostamente exaltam a fertilidade do ponto de vista artístico. Dois dos expoentes mais importantes deste grupo são a Vênus de Lespugue e a Vênus de Willendorf .
Já no Paleolítico Superior, o último do Paleolítico, havia muitos objetos gravados ou entalhes que eram relativamente primitivos no início, pois passaram de decorações de baixa complexidade a representações de animais adaptados à superfície do osso. Outro material muito comum da época era o barro; No Oriente Próximo, Índia, China e Egito, de onde vêm alguns dos exemplos mais antigos de escultura, havia fornos de cerâmica quatro milênios aC.
Pelas suas características, muitas esculturas permaneceram na história e são conhecidas mundialmente. Os guerreiros de terracota, por exemplo, são mais de 8.000 esculturas criadas cerca de duzentos anos antes de Cristo e enterradas com o imperador chinês Qin Shi Huang. Cada uma dessas figuras, desenvolvida em tamanho natural, tem suas próprias características.
Na Ilha de Páscoa, por outro lado, existem moai: enormes esculturas que foram esculpidas ao longo de vários séculos pelos aborígenes. Tem moai que pesa mais de dez toneladas.
No início do século 16, Michelangelo criou sua escultura mais popular, o Davi, que mostra o rei bíblico antes de lutar contra Golias. Esta figura, encontrada na cidade italiana de Florença, mede mais de cinco metros e é uma joia do Renascimento.