Antes de entrar a fundo na análise do significado do termo meridiano, é aconselhável proceder à determinação de sua origem etimológica. Assim, deve ficar claro que se trata de uma palavra que emana do latim, mais precisamente da palavra "meridianus". Este é o resultado da soma de duas palavras latinas: "meridies", que pode ser traduzido como "meio-dia" e que por sua vez é composto por "medius", que é sinônimo de "medium", e "dies", que é equivalente de dia".
Meridiano é um termo que, segundo a Real Academia Espanhola (RAE), se refere ao que pertence ou é relativo à hora do meio-dia. Por extensão, o conceito é usado como um adjetivo para nomear algo que é muito brilhante ou muito claro.
Os meridianos, por outro lado, são os grandes círculos da esfera terrestre que passam pelos pólos. Pode-se dizer que os meridianos são linhas imaginárias, que servem para definir o tempo.
O meridiano base a partir do qual as longitudes são medidas é o meridiano de Greenwich. Esta circunferência imaginária que une os pólos pelo antigo observatório astronômico da cidade inglesa de Greenwich e foi adotada como referência em 1884.
De norte a sul, o meridiano de Greenwich atravessa o Reino Unido, França, Espanha, Argélia, Mali, Burkina Faso, Togo e Gana.
É interessante notar que atualmente uma das principais atrações turísticas desta cidade inglesa é o Observatório de Astronomia Real, que data da segunda metade do século XVII. Assim, muitos são os visitantes que se sentem estimulados a conhecê-lo em profundidade e que se maravilham com as exposições que incluem tanto cronómetros como todo o tipo de ferramentas de navegação. Claro, sem esquecer que possui interessantes artefatos relojoeiros e a observação de estrelas e planetas.
O meridiano que passa pelo ponto onde um observador está localizado é chamado de meridiano local. Este meridiano pode ser dividido em duas semicircunferências pelo eixo de rotação da Terra: o meridiano superior (PM) e o meridiano inferior (AM).
O tempo solar é a medida de tempo baseada no movimento aparente do sol no horizonte. Quando o sol passa pelo meridiano, ele atinge seu ponto mais alto no céu e o meio-dia é estabelecido.
Tudo isso sem deixar de lado o fato de que no campo da astronomia existe o que se conhece como telescópio de meridiano, que é aquele que serve para observar as estrelas e que está posicionado em um eixo horizontal.
Além de todos os itens acima, devemos enfatizar que existem outros termos que também são usados por aquele em questão. Assim, por exemplo, existe o chamado plano meridiano, que é aquele plano que tem a particularidade de passar pelo que seria o eixo de revolução de uma superfície.
Outros usos da noção de meridiano referem-se ao sofá sem braços nem encosto, à maca e ao cochilo que ocorre após uma refeição.