O metano é um hidrocarboneto que consiste em quatro átomos de hidrogênio e um átomo de carbono. Com a fórmula química CH4, em condições normais de temperatura e pressão aparece como um gás.
Este elemento é formado quando a matéria orgânica se decompõe. Também é gerado nas minas de carvão. É uma substância inodora e incolor na qual os átomos de hidrogênio estão ligados ao carbono por meio de uma ligação covalente.
A digestão e defecação do gado; bactérias presentes nas plantações de arroz; a extração de combustíveis fósseis; e pântanos são outras fontes de metano.
Deve-se observar que o metano é o principal componente do gás natural. Esse hidrocarboneto é obtido a partir da mistura de diversos gases leves de origem natural. Hélio, nitrogênio, dióxido de carbono e outros elementos às vezes são adicionados.
Usado como combustível em geradores de vapor e turbinas, o metano é usado por humanos para gerar eletricidade. Também é utilizado como matéria-prima para a obtenção de metanol, hidrogênio e outros produtos químicos.
É importante mencionar que o metano faz parte dos chamados gases de efeito estufa. São gases atmosféricos responsáveis pela absorção e emissão de radiação na faixa do infravermelho; O processo denominado efeito estufa consiste na permanência de parte dessa radiação no solo, uma vez que os gases a devolvem, e assim aumentam sua temperatura acima dos valores naturais.
A presença de metano na atmosfera terrestre cresceu nos últimos 5.000 anos, contribuindo para o aquecimento global. Até foi detectado na atmosfera de Marte. Essa descoberta, feita em 2003, deixa em aberto a possibilidade de vida neste planeta.
Em dados mais precisos, podemos dizer que em um período de cem anos, para cada quilo de metano o planeta se aquecerá até vinte e três vezes mais do que com a mesma quantidade de dióxido de carbono. Para olhar pelo lado positivo, não devemos esquecer que na atmosfera terrestre a proporção do dióxido de carbono é muito maior do que a do metano, de modo que este não contribui tanto para o efeito estufa.
O fato de não ser tóxico também não o torna um produto saudável, mas nos dá uma certa margem de exposição sem prejudicar o nosso corpo. Por exemplo, se por acidente ou pelas características do nosso local de trabalho o inalarmos em pequenas quantidades, não existe risco de danos. Por outro lado, se estivermos em um espaço fechado e o volume de metano for considerável, ele pode nos causar asfixia, pois, como o gás natural, é capaz de deslocar o ar.
Muitas empresas fornecedoras de gás natural oferecem programas de segurança para evitar esses riscos. Por exemplo, é comum para eles adicionarem um odor fácil de distinguir ao gás para que seus clientes detectem vazamentos e entrem em contato com as equipes de emergência imediatamente.
As reações mais importantes do metano são a reforma a vapor para obter gás de síntese, halogenação e combustão. Em geral, essas reações não são fáceis de controlar, o que pode ser verificado principalmente com a oxidação parcial em metanol, que geralmente evolui para água e dióxido de carbono.