O pára - quedas é um dispositivo feito de tecido ou outro material resistente que reduz a velocidade que um corpo atinge ao cair de uma grande altura. É um dispositivo utilizado por quem, por hobby ou por qualquer outro motivo, é lançado de um avião, helicóptero ou outra aeronave.
Os pára-quedas, quando abertos, assumem a forma de um grande guarda - chuva ou guarda - sol. Ao percorrerem o ar, geram uma resistência que minimiza a velocidade de queda do usuário, permitindo que atinja a superfície com segurança e sem sofrer impactos consideráveis.
Os pára-quedas geralmente são mantidos em um recipiente. Para utilizá-lo, a pessoa deve colocar um arnês com dispositivo de abertura. Quando o indivíduo precisa abrir o pára-quedas, ele usa esse mecanismo que libera o sino (que fica preso ao arnês por cordas). O paraquedas também possui controles para manuseá-lo e decidir, quando possível, o local onde fará contato com o solo.
É importante destacar que o paraquedas é um elemento essencial de segurança em qualquer aeronave. Em caso de emergência, o piloto e os passageiros devem usar pára-quedas para evitar as consequências de um impacto a toda velocidade com o solo. Os modelos que os alunos usam geralmente incluem mecanismos para aumentar sua segurança.
O processo de abertura de um paraquedas foi meticulosamente desenhado e respeita uma série de etapas complementares que acontecem em uma seqüência ordenada, desde o momento em que a pessoa decide utilizá-lo até o seu estado final. Embora exista mais de um sistema disponível no mercado, cada um com certas diferenças funcionais de acordo com as características de sua fabricação, podemos resumi-lo grosso modo em ativação, abertura e inflação.
O sistema chamado pilotillo serve para iniciar o acionamento do pára-quedas e a abertura do sino, e é utilizado pelos mais experientes na disciplina de paraquedismo. É um pequeno pedaço de pano redondo que é preso a uma bola cujo diâmetro é comparável ao de uma bola de golfe, que é preso a uma fita.
Enquanto o paraquedas está inativo, a unidade piloto permanece dobrada e armazenada em uma parte do chicote. Para começar pela abertura, a pessoa deve puxar a bola e, assim, colocar o paraquedas em contato com o ar pela primeira vez.
O paraquedas é formado pela combinação de uma série de células , tubos infláveis de tecido, que se conectam a ambos os lados do sino. As células são projetadas para dar ao produto um perfil aerodinâmico de forma que quando inflado adquira a forma de uma asa e possa permanecer em vôo. Sua face frontal possui uma abertura que permite a entrada de ar, enquanto sua face posterior é fechada.
O paraquedismo é a prática recreativa que consiste no paraquedismo. Aquele que se joga com um pára-quedas é chamado de paraquedista.
Deve-se notar que também existem pára-quedas especiais usados como equipamento de desaceleração. Certos carros esportivos, foguetes e embarcações especiais têm esses paraquedas para encurtar a distância de parada.