O passado é um tempo que já passou. Já o histórico é aquele ligado à história: a exposição e a explicação de eventos passados que valem a pena ser lembrados e narrados.
Como se pode ver, a noção de passado é muito ampla, pois, de um modo geral, engloba tudo o que aconteceu. A ideia de passado histórico, neste quadro, refere-se especificamente aos eventos dos quais há registro e são de interesse dos historiadores.
O passado histórico não aparece no presente: só pode ser inferido por meio da análise detalhada de seus vestígios. É uma conclusão a que se chega após uma investigação histórica.
Costuma-se afirmar que os traços do passado que permanecem podem ser decompostos em elementos característicos que, por seu valor, servem de evidência para o desenvolvimento de inferências sobre aquele tempo passado. Surge assim o passado histórico que os especialistas em história estudam e descrevem (entendendo a história como a disciplina científica centrada precisamente no estudo do passado).
A inter-relação de eventos históricos que acontecem entre si e que estão ligados pelo historiador constrói o passado histórico. O passado prático, por outro lado, é um conjunto de símbolos que ficam na memória.
Enquanto o passado histórico é objeto de estudo dos historiadores, que o abordam objetivamente para compreendê-lo e explicá-lo, o passado prático reúne exemplos e ideais que, no plano social, buscam repetir ou reproduzir no presente.