A primeira coisa a fazer para entrar plenamente no estabelecimento do significado do termo estuário é saber sua origem etimológica. Nesse caso, podemos determinar que se trata de uma palavra que se apresenta como uma versão feminina de rio, que deriva do latim "rivus", que pode ser traduzido como "curso de água".
Quando o mar penetra na costa porque a costa de uma bacia hidrográfica está submersa, ocorre o acidente geomorfológico conhecido como estuário. Isso é causado pela forma que o vale de um rio assume na foz de um rio: o vale acaba submerso no oceano devido ao aumento do nível da água.
Em palavras mais simples, pode-se dizer que o estuário é um braço de mar que acaba entrando na costa. O estuário, portanto, implica a existência de um vale de um rio que é inundado pelo alto nível do mar.
Nos estuários, a água do mar converge com a água do rio, uma vez que um ou mais rios podem escoar para este corpo de água que se encontra numa região costeira aberta ao mar.
A causa mais comum para o desenvolvimento de um estuário é a inundação do vale devido ao aumento do nível do mar. Em alguns casos, entretanto, o estuário pode ser criado por uma subsidência da terra. Embora os estuários sejam semelhantes aos fiordes, deve-se levar em consideração que eles surgem da erosão provocada pelas geleiras.
Deve-se notar que um estuário pode hospedar ilhotas e enseadas. Geralmente têm a forma de funil que se alarga até atingir o mar.
É possível encontrar estuários em várias partes do mundo. Em Espanha, por exemplo, existem a Ria de Arosa, a Ría de Ferrol, a Ría de Pontevedra, a Ría de Bilbao e a Ría de Cubas. O México possui a Ría Celestún e a Ría Lagartos, enquanto na Argentina existem a Ría del Tuyú (também conhecida como Ría de Ajó) e a Ría Deseado.
No entanto, além dos mencionados, existem outros estuários igualmente importantes, como estes:
-Ría de Huelva, que se encontra no sul da província andaluza de Huelva (Espanha). É muito importante já que no início do século XX houve a descoberta nele de um importante conjunto de objetos da Idade do Bronze. Da mesma forma, o seu ambiente é verdadeiramente espectacular, se tivermos em conta a existência do Mosteiro de La Rábida ou do Espaço Natural de Marismas del Odiel.
-Ría de San Vicente. Situa-se no norte de Espanha, na Cantábria, mais precisamente na localidade turística de San Vicente de la Barquera. Tornou-se uma das imagens mais emblemáticas da vila, visto que a famosa ponte de São Vicente ergue-se sobre a referida ria, que apresenta arcos semicirculares.
-Ría de Ribadeo. Na Comunidade Autónoma Espanhola das Astúrias é onde está localizado este outro enclave, que é considerado uma Reserva Natural. No entanto, convém referir que uma das suas partes se encontra em terras galegas. Nele deságuam o Rio Grande, o rio Suarón e o riacho Esquilo.