O serviço é o ato e a consequência de servir: realizar uma ação para satisfazer uma determinada necessidade que uma pessoa possui. Social, por sua vez, é aquilo que está vinculado à sociedade (a comunidade de indivíduos que compartilham um território e uma cultura comuns).
Os serviços sociais são conhecidos como aqueles benefícios muito importantes para o bem - estar social: ou seja, para a qualidade de vida dos indivíduos que compõem uma sociedade.
Devido à sua abrangência, é impossível estabelecer exatamente o que os serviços sociais abrangem. Cada país entende o serviço social de maneira diferente, embora todos pensem em oferecê-lo a partir de algum setor do Estado e também, em muitos casos, de instituições e entidades não governamentais.
Em linhas gerais, serviço social é uma ação que tende a garantir ou aumentar a autonomia de um sujeito e a facilitar sua inserção na comunidade. Desse modo, um serviço público de serviço social pode ajudar uma criança órfã ou um homem com deficiência física, para citar duas possibilidades.
Em algumas instituições de ensino, o serviço social faz parte das atividades que os alunos devem desenvolver. Nesse sentido, entende-se que o serviço social não é apenas uma contribuição solidária aos setores mais vulneráveis da comunidade, mas também uma ferramenta educativa que contribui para a formação dos alunos.
Existem universidades que até impõem o serviço social como atividade temporária obrigatória que o aluno deve realizar para aplicar os conhecimentos adquiridos no curso.
Vejamos algumas das razões pelas quais o serviço social é necessário ou benéfico para uma comunidade:
* no caso de estudantes universitários, o serviço social é ideal para colocar em prática tudo o que foi aprendido nas aulas;
* Da mesma forma, através deste tipo de atividades, a figura da Universidade está intimamente ligada à sociedade, o que pode ter uma série de consequências positivas, como o aumento do interesse das pessoas pela formação acadêmica;
* Como acontece quando realizamos qualquer ato altruísta, o serviço social nos ajuda a nos sentirmos realizados como seres humanos e dá mais sentido à nossa vida;
* As necessidadesPessoas reais são sempre mais complexas do que qualquer livro pode nos ensinar, e é por isso que trabalhar cara a cara com pessoas nos dá lições inestimáveis, que por sua vez nos preparam para agir melhor na prática;
* o serviço social também serve para conscientizar a comunidade sobre alguns valores que parecem se perder com o tempo, como o compromisso e a solidariedade;
* Quando alguém é exposto a campanhas desse tipo, sempre tem a oportunidade de refletir sobre a própria vida, sua relação com o meio ambiente, e se tornar mais um promotor do bem-estar social.
Quando o serviço social se enquadra nos limites de uma instituição de ensino, como um corpo docente, surgem certas regras que comprometem a espontaneidade e podem dar coragem a gestos que em outro contexto seriam considerados parte do serviço social. Isso ocorre porque os objetivos de uma campanha liderada por agência só podem ser alcançados se todos os participantes permanecerem dentro da estrutura, seguindo os passos por ela indicados e seguindo as restrições. Um dos pontos fundamentais neste caso é colocar em prática o que foi aprendido em aula, de forma que qualquer atividade que não atenda a esse simples requisito não pode ser levada em consideração, mesmo que gere efeitos semelhantes para quem recebe ajuda.