O primeiro significado do termo serviço mencionado no dicionário da Real Academia Espanhola (RAE) refere-se ao ato e ao resultado do serviço (o desenvolvimento de uma ação para satisfazer uma determinada necessidade).
O público, por sua vez, é aquele que está vinculado a toda a comunidade e que, portanto, costuma ser administrado ou administrado pelo Estado.
Desse modo, denomina-se serviço público a atividade desenvolvida por um órgão do Estado ou entidade privada sob regulação estatal para atender a uma determinada necessidade da população. Distribuição de energia elétrica, abastecimento de água potável, coleta e transporte de resíduos são alguns exemplos de serviços públicos.
Assim, por exemplo, encontramos serviços públicos básicos nas cidades como os meios de transporte, entre os quais se destacam tanto o ônibus quanto o bonde ou mesmo o metrô. Estes podem ser usados por qualquer pessoa através dos bilhetes simples correspondentes, mas muitas vezes acontece que os habitantes da cidade podem usufruir de certas reduções de preços através de determinados vouchers ou cartões.
O táxi também é considerado outro serviço de transporte público. Portanto, é necessário que o veículo em questão deixe claro que o é por meio da marca SP relevante. Diferencia-se dos restantes transportes com o mesmo nome que são efectuados de forma personalizada para o cliente, é uma alternativa, como por exemplo “porta a porta”.
Em muitos outros níveis, além dos já mencionados, existem os serviços públicos. Um bom exemplo disso é que, por exemplo, em Espanha existe o que se convencionou chamar de Serviço Público de Emprego do Estado (SEPE), que está vinculado ao Ministério do Trabalho e da Segurança Social, e que juntos formam o Sistema Nacional de Emprego aos organismos pertinentes existentes nas comunidades autônomas do país.
Entre as suas principais funções está a realização de estudos e análises sobre o emprego a nível estadual, a promoção das diferentes medidas e iniciativas na mesma área, a realização de todos os trâmites relativos ao subsídio de desemprego…
Outras áreas onde também existem serviços públicos são os correios, emergências, bombeiros, telecomunicações…
Um serviço é considerado público quando sua finalidade é atender a uma necessidade da sociedade como um todo. É por isso que o serviço público é geralmente prestado pelo Estado como a entidade que organiza os recursos da comunidade. Caso, por motivos orçamentais ou outros, o serviço público seja prestado por empresa privada, as condições desse serviço ficam sujeitas ao controlo e regulamentação das autoridades estaduais.
Os países com estado rico e bem administrado normalmente têm maior amplitude e qualidade de serviços públicos. Assim, o Estado pode fornecer serviços públicos de saúde, educação, telefonia, energia e telecomunicações para todas as pessoas. Por outro lado, quando o Estado tem escopo limitado, os serviços públicos costumam ser deficientes ou muito caros, sendo pouco acessíveis aos habitantes.