O termo cultura, que vem do latim cultus , refere-se ao cultivo do espírito humano e das faculdades intelectuais do homem. Sua definição tem sofrido mutações ao longo da história: desde a época do Iluminismo, a cultura foi associada à civilização e ao progresso.
Dependendo da abordagem analítica seguida, a cultura pode ser classificada e definida de várias maneiras. Por exemplo, existem estudiosos que dividiram a cultura em tópico (inclui uma lista de categorias), histórico (cultura como herança social), mental (complexo de ideias e hábitos), estrutural (símbolos padronizados e inter-relacionados) e simbólico (significados atribuídos arbitrariamente que são compartilhados por uma sociedade).
A cultura também pode ser diferenciada de acordo com seu grau de desenvolvimento: primitiva (aquelas culturas com pouco desenvolvimento técnico e que não tendem à inovação), civilizada (é atualizada através da produção de novos elementos), pré-alfabetizada (não incorporou a escrita). e alfabetizado (usa linguagem escrita e oral).
Finalmente, deve-se notar que nas sociedades capitalistas modernas existe uma indústria cultural, com um mercado onde os bens culturais são oferecidos sujeitos às leis de oferta e demanda da economia.