A palavra aceleração se refere à ação e ao efeito da aceleração. Este verbo, por sua vez, supõe um aumento de velocidade. É por isso que é importante diferenciar entre velocidade (que mostra a mudança na posição de um corpo em relação ao tempo) e aceleração (que indica como a velocidade muda).
Por outro lado, a aceleração é uma grandeza vetorial que permite expressar o aumento da velocidade em uma unidade de tempo. O Sistema Internacional estabelece que esta unidade é o metro por segundo a cada segundo (m / s²).
Para definir e analisar o conceito de aceleração tangencial, é necessário primeiro esclarecer que se trata de um termo relacionado ao movimento circular; Ele descreve um caminho circular em torno de um eixo sobre o qual gira, mantendo um raio constante. Quando a velocidade desse movimento também é mantida ao longo do tempo, ocorre o que é conhecido como movimento circular uniforme (conhecido como MCU); Essa situação é considerada um caso especial, pois não há variação em nenhum de seus componentes, sendo mais típica da teoria do que da prática.
Quando é realizado um movimento circular, o corpo em movimento tem uma velocidade angular, pois gira constantemente com uma certa inclinação. Os elementos que compõem sua definição são o ângulo de rotação de cada unidade de tempo e a letra do alfabeto grego utilizada para designá-la é ω (ômega); de acordo com o Sistema Internacional, isso é expresso em radianos por segundo ou rad / s. Deve-se mencionar que embora seja indicado para descrever o movimento rotacional de corpos sólidos rígidos, também pode ser usado para partículas, principalmente se se moverem em um caminho fechado, como um círculo ou uma elipse.
Por outro lado, a velocidade tangencial é aquela que o corpo apresenta em um determinado momento do tempo, levando-se em consideração sua direção e seu sentido, bem como o raio pelo qual ele se desloca em uma determinada fração de sua trajetória. Para medi-lo, a unidade de espaço é levada em consideração pela unidade de tempo, como metros por segundo ou quilômetros por hora. Embora para calculá-la seja possível tomar como referência a velocidade angular, é necessário entender que ela pode ser constante, enquanto a tangencial pode variar a cada passo, dadas as alterações na rota.
A aceleração tangencial difere da aceleração normal, que é outro componente perpendicular no qual o vetor de aceleração pode ser decomposto. A aceleração normal é aquela que reflete a mudança na direção da velocidade com o tempo.
Voltando ao exemplo do carro, a aceleração normal aparece quando o motorista decide virar o volante e dirigir o veículo. Isso nos leva a reconhecer que a aceleração pode ter direções diferentes, e que estas, por sua vez, podem apontar na mesma direção da velocidade (quando o carro está se movendo) ou na direção oposta (quando o carro está freando).
O termo tangente indica que a direção da aceleração é a mesma da velocidade tangencial, embora sua direção possa ser oposta. A aceleração normal, por outro lado, tem a mesma direção do raio da circunferência, por isso é perpendicular ao caminho traçado.