Antes de entrar plenamente no significado do termo figura musical, é necessário conhecer, antes de tudo, a origem etimológica das duas palavras que lhe dão forma:
-Figura deriva do latim, exatamente de "figura", que pode ser traduzido como "Formulário" ou "imagem".
-Musical, por outro lado, vem do grego. E é que emana de "musike", que é sinônimo de "relativo às musas".
Uma figura musical é um signo que possibilita a representação gráfica de uma nota ou de um silêncio. É, portanto, um gráfico que remete a um determinado som no âmbito de uma obra musical.
Figuras musicais indicam a duração do som. Para isso apelam à cor e ao formato da cabeça, à inclusão ou não do caule e à presença ou não de parênteses. Se a figura musical estiver localizada em uma pauta que já possui a tonalidade estabelecida, a figura também permite indicar a altura do som.
É importante observar que cada figura musical possui um silêncio correspondente. Portanto, o silêncio em questão dura tanto quanto a figura musical ligada.
É importante ter em mente que, ao representar uma figura musical, é necessário conhecer as partes que ela contém. E eles nada mais são do que os seguintes:
-A cabeça ou núcleo, que é considerada a parte mais essencial de qualquer figura musical. Sua função não é outra senão indicar qual é a altura do som.
-O corpo ou haste que é determinado pela altura da nota em questão. Tanto que pode ser representado de duas maneiras diferentes: para baixo ou para cima.
-O colchete, você tem que saber que pode ser único ou que pode ser apresentado em grupo.
O redondo, por exemplo, é uma figura musical que dura quatro tempos de semínima. Seu sinal é um gráfico com uma nota oval oca na cabeça, sem haste. O branco, entretanto, dura metade do tempo que o redondo, desenhando como uma nota oval oca com uma haste vertical sem ornamentos.
O negro, por sua vez, é uma figura musical equivalente a um quarto de rodada. Sua representação é feita com cabeça de cédula oval pintada de preto e haste vertical sem ornamentos. A figura que equivale a meia semínima e uma oitava de volta é chamada de colcheia: é representada por uma cabeça de nota oval preta, que tem uma haste vertical com um único colchete. A semicolcheia, por outro lado, tem meia colcheia de comprimento e é representada graficamente com uma cabeça oval negra mais uma haste vertical com dois colchetes.
A fusa e a semifusa são outras figuras musicais utilizadas com frequência, ao passo que figuras como o máximo, o quadrado e o rabisco, entre outras, já não são utilizadas.
Tendo em conta a importante relação que existe entre figuras musicais e silêncios, deparamo-nos com o facto de que o silêncio da praça, o silêncio do redondo, o silêncio do negro, o silêncio do branco, o silêncio fusa, pausa de colcheia ou mesmo pausa de semicolcheia, por exemplo.